Со стороны лагеря ярко полыхнуло. Вспышка осветила кусты и враз задравших головы ночных тварей. Застучали автоматные выстрелы вперемежку с пистолетными хлопками. Еще раз грохнуло.
- Что там еще?! - вскинулся Кипер.
- Сработала "сигналка" Калифа, - пояснил капитан, - видимо, нас обошли с тыла. Куда?! Лежать! Сейчас твари кинутся - всех порвут!
Раздался вой на высоких нотах, и крокотты, как по команде, бросились на взгорок, где лежали бойцы. Хлопнул выстрел. Скиф все-таки пустил пулю на другой берег, после чего перенес огонь на приближающихся тварей. Застучал автомат Кипера, капитан тоже вступил в бой. Александр мысленно похвалил себя за предусмотрительно взятые с собой рожки с "серебрянками". Он видел, как сбитые такими пулями звери кувыркались через голову, вертелись от боли на месте, но через мгновение снова рвались вперед. Кто-то поставил хорошую защиту на этих животных. Казалось, вал черных тел ничего не сдержит. Горюхин понял, что придется брать тварей на нож, и уже отложил автомат в сторону, как один за другим раздались два звонких хлопка, земля перед крокоттами вздыбилась крошевом травы и грунта. Они как будто попали в патоку. Движение их замедлилось, а потом совсем прекратилось. Странная была эта картина: застывшие в беге твари, когда все вокруг происходит в динамике. - Я "подлянки" поставил, - засмеялся Скиф, - теперь можно их бить в глаз. Иначе не убить. Череп их прочнее танковой брони. У нас десять минут.
- Ты преувеличиваешь насчет брони, - схватил оружие в руки Александр и одиночными выстрелами стал валить зверюг. Его бойцы присоединились к отстрелу. Твари прекрасно понимали, что помирают, их злобный вой переходил в ультразвук, когда магическая пуля с глухим "чпок" входила в глазницу. Крокотты дергались от поражающего удара и валились на землю уже мертвыми. За десять минут вся стая была уничтожена, и Александр дал команду отступать к лагерю.
На поляне творился кавардак. Кругом были навалены штабелями зомбаки, а остатки еще гуляющих добивали ножами. При соприкосновении с нежитью на клинках вспыхивали руны, после чего очередной недомертвец подгибал колени и падал на землю, чтобы окончательно упокоиться.
- Как вы до такого докатились? - нахмурился капитан, найдя Калифа.
- С тыла сыпанули как тараканы, - сплюнул маг, - если бы не было "сигналок" - даже "мама" не успели бы крикнуть. Да мы уже и не спали. Жан прилетел как ошпаренный и стал всех будить. Меня даже пнул, стервец. Так спалось сладко! Только захотел звездюлей ему выписать - тут и началось.
- Потерь нет? - крикнул Александр.
- Все в норме! - откликнулся Баргут. - Я только дедушку Джу не вижу! Куда старика дели?
- Джу! - заорал Жан, прыгая по поляне. - Джу!
- Да не вопи ты! - одернул его Кром. - Я видел его пять минут назад. Он куда-то в кусты сиганул.
Дедушка Джу обнаружился в десяти метрах от лагеря. Проводник бродил по зарослям и между деревьями с включенным фонариком и что-то бормотал. Поначалу всем показалось, что старик спятил после нашествия зомби, но ошиблись. Джу что-то искал, причем искал целенаправленно. Он ходил кругами, расширяя место поисков. Лучик фонаря прыгал по изломанным кустам, и периодически старик нагибался к земле, поднимал какой-то предмет, нюхал его и отбрасывал в сторону.
Джамал тем временем разжег потухший костер; до рассвета оставалось часа три, не больше, но спать уже никто не собирался. Наличие окончательно умерших зомбаков никак не настраивало на сон. Бойцы при свете костра проверяли свое оружие, набивали обоймы патронами, чтобы при очередном нападении не пришлось лихорадочно считать боеприпасы.
- Наши поиски идут вслепую, - сказал Александр, оглядывая свою команду, - и я даже не предполагаю, где находится Кот. Мы можем идти на север хоть до границ Дагомеи - толку будет ноль. Нужен след. В округе есть поселения, где могли бы видеть наших людей, Жан?
- Вдоль реки я знаю две деревни, - подумав, ответил Жан. - Если те, кого мы ищем, там не появлялись - значит, они уходили джунглями. Надо будет углубляться в чащобу. А это мне не нравится.
- Почему?
- Где-то там живут черные амазонки. Я с ними дел иметь не хочу.
- Веришь в эти сказки? - усмехнулся Баргут, любовно поглядывая на матовую поверхность своего ножа.
- Я здесь живу всю жизнь, и эти сказки каждый год вырезают несколько десятков французов, - буркнул Жан. - Причем с изощренной фантазией. Нет, я не хочу в джунгли.
К костру подошел Джу. Он держал в руках какой-то предмет. Пихнув сидящего Жана рукой, поместился между ним и Скифом, аккуратно положил свой карабин на землю и что-то сказал, глядя на капитана.
Жан перевел:
- Нас привязали к духам смерти, и теперь освободиться мы можем только с помощью шаманов.
- Каким образом нас привязали?
Джу поднял руку и в свете костра показал цепочку, на которой болталась блестящая монета. Предмет пошел по кругу; все внимательно рассматривали монету.
- Наш полтинник, - заметил внимательный Кром. - Я начинаю догадываться. Кто-нибудь давал денежку местным?
- Я, - смущенно заметил Скиф. - Вечером выходил из гостиницы, а ко мне голопузая ребятня прицепилась. Ну, я и дал ему пятьдесят копеек в качестве сувенира.
- Так! - зловеще протянул Александр, - кто еще облагодетельствовал бедных ребятишек? Какие подарки находятся в руках туземцев?
- Джу говорит, что достаточно одного предмета, чтобы привязать нас к охотникам, - сказал Жан, - и даже потеря этого предмета не избавит нас от преследователей.
- И что нам делать? Продолжать рейд с мертвяками на плечах? - Александр нахмурился. Такого развития ситуации он никак не ожидал. Теперь поиск превратится в бесконечную беготню и стрельбу. - Старик там что-то о шаманах говорил....
- Да, есть такие шаманы, но они живут далеко от реки. Джу знает одного сильного шамана, только он как бы совсем не шаман, а.... шаманиха, так будет правильно?
- Неважно, мы поняли. Значит, баба-яга? И где нам ее искать?
- У черных амазонок, - поежился Жан. - Кэп, лучше крокодилу в пасть, чем к этим - с отбитыми мозгами.
Бойцы сдержанно засмеялись.
- Значит, так, команда, - подал голос Александр после недолгого раздумья, - слушай боевой приказ. С рассветом идем вдоль реки до первой деревни, там узнаем о группе Кота. Если они там не проходили - сворачиваем в джунгли. Дедушка Джу поведет нас в гости к ведьме. Я не собираюсь вести поиск с тварями за спиной. Всем ясно? Проверьте оружие, патроны. Сейчас нам противостоят не люди - нежить. Так что побольше "серебрянок".
Как только первые предрассветные сумерки раздвинули ночную тьму, и стало возможным видеть хоть что-то перед своими глазами, отряд, минуя поле боя, спустился к реке. Джу уверенно направил свои стопы вверх против течения водного потока. Капитану вовсе не хотелось, чтобы их заметили рыбаки или с проходящих барж. Река была судоходной, и скользящие по глади воды лодки не были редкостью. Но Джу знал, что делает. Как только солнце первым лучом покрасило свинцовую серость водного зеркала в яркие краски, он увел отряд в прибрежные кусты. Скорость передвижения слегка снизилась, но первые рыбаки их уже не видели. Александр с удивлением смотрел на старика-проводника. Действительно, дай человеку возможность заниматься своим любимым делом - он расцветает прямо на глазах. Списанный в утиль Джу имел все шансы захиреть в своем поселке, но судьба дала ему, возможно, последний шанс проявить себя в деле, показать все свои способности.
- Спроси у Джу, не жалеет ли он, что пошел с нами в опасную дорогу? - попросил Жана капитан.
Дедушка в ответ на просьбу Александра неожиданно улыбнулся, раздвинув морщины на задубленном, как кора дерева, лице. Его черная физиономия светилась. Правда, ответ был немногословен.