Я успел выхватить меч из ножен и отбить его удар, но острый кончик меча противника все же успел прорезать мою тунику. Если бы я опоздал на долю секунды, вам не пришлось бы читать мою повесть.
Я вел чисто оборонительный бой. И мне приходилось прикладывать все свое искусство, чтобы невидимый клинок не пронзил мое горло. Уступая его напору, я отступал шаг за шагом и в уме перебирал возможные пути бегства. Ведь звуки боя будут услышаны за стеной, и вскоре тут окажутся охранники и я буду брошен в тюрьму. Все мои надежды спасти принцессу и завоевать ее любовь погибнут в черных пучинах отчаяния.
Но сейчас мне ничего не оставалось делать, как отбивать бешеные атаки невидимого противника.
Никогда раньше я не дрался так блестяще, как сейчас. Если бы не уроки прекрасного мастера Люкора, которые я так хорошо усвоил, я был бы изрублен на куски мечом моего оппонента.
Кто бы ни был мой противник, он был мастером своего дела. И когда я позже думал об этом, было очень странным. Ведь, несомненно, это был лорд или воин Чак Юул, а Чак Юул мало занимается фехтованием на мечах. Их основное оружие — это копье, боевой топор и другое оружие всадника, а вовсе не меч. И тем не менее, мой противник был настоящий фехтовальщик. Он был нисколько не хуже меня. А я могу без ложной скромности заявить, что в этом мире тайн и ужасов, я был одним из лучших фехтовальщиков.
Поединок был очень ожесточенным. Все закончилось в несколько секунд.
Отступая в коридор под бешеными атаками, я нечаянно споткнулся о мой фонарь, который оставил на земле завернутым в черную ткань. При этом я упал на спину и ноги мои зацепили ткань. Внезапно свет ослепил моего противника, и хотя он мог вонзить меч в мою грудь, — он промахнулся.
В следующее мгновение я поднялся на колено, и мой удар был более удачным. Кончик моего меча попал ему прямо в щеку под черную маску.
Это была, конечно, легкая царапина, но для полного залечивания потребуется несколько дней. Так что, если я встречусь со своим противником в ближайшее время, то я по ране смогу опознать его.
Мой противник бросился назад и нырнул в боковое отверстие коридора. Через мгновение он исчез.
Я вскочил на ноги, готовясь броситься в погоню. Однако я услышал голоса, шум шагов, звон оружия и понял, что шум нашего боя услышали, и поднялась тревога.
Поэтому я бросился бежать тоже, забыв о преследовании и думая только о том, чтобы меня не застали здесь. И в этот вечер мне уже не придется услышать ответ моей любимой принцессы, действительно ли она отдала свое сердце принцу Васпиану.
В следующие дни принц Васпиан давал мне столько поручений, что у меня совершенно не было возможности переговорить с принцессой.
На утро после моей дуэли в темноте с невидимым противником я внимательно изучал лицо принца и с облегчением увидел, что на нем нет ни малейшей царапины. Я сказал «с облегчением», но на самом деле мои чувства были гораздо более сложными. Я знал, что принц Васпиан — плохой фехтовальщик, так что я был почти уверен, что вовсе не с ним дрался не на жизнь, а на смерть в темном коридоре. Мой противник был превосходным мастером фехтования.
И все же принц был первым, кто показал мне эти тайные коридоры, а Дарлуна раньше была хозяйкой этого дворца и, несомненно, хорошо знала этот лабиринт в стенах. А так как я предполагал, что они любили друг друга, то принц был наиболее вероятным безымянным противником.
Через два дня после моей дуэли в темном коридоре, принц приказал мне сопровождать его на встречу, такую важную, что сам узурпатор приказал сыну присутствовать на ней. Это была церемония наиболее отличившихся офицеров Чак Юул, на которой должны присутствовать все лорды.
Церемония состоялась в громадном холле с высокими потолками, освещенном тысячью факелов. В холле собрались воины, разодетые в лучшие одежды, и даже среди них выделялся мой патрон роскошью и великолепием своих одеяний. Его шлем был украшен перьями, рукоять меча усыпана драгоценными камнями, пряжки из драгоценного металла сверкали на тунике.
Он шел по холлу. Я сопровождал его, отступив на пару шагов. Я совсем недавно появился в Черном Легионе и не надеялся увидеть здесь своих знакомых, но, к своему удивлению, кто-то хлопнул меня по плечу. Я повернулся и увидел дружески улыбающееся лицо.
— О, Джандар, я так рад снова увидеть тебя! — услышал я теплый голос и сразу узнал своего друга и командира Валькара из Гренатоля.
— Как тебе нравится служба во дворце? — поинтересовался он. — Она не похожа на суровую жизнь простого воина, жившего в бараке и изнуряющего себя на плацу? — Он рассмеялся.