Это было незабываемое падение сквозь ночную темень — верхушки деревьев совсем близко от нас, слепящий ветер, бьющий в лицо… Каким-то чудом нам удалось освободить понтон вовремя.
Но мы освободили его.
Теперь уже мертвый груз, воздушный корабль мгновенно исчез из поля нашего зрения. Он ударился о деревья с таким треском, от которого защемило сердце, разбившись на мелкие кусочки, полетевшие во все стороны. Наверное, скорость его была, по меньшей мере, сто миль в час, когда он потерял всякую поддержку газа и ударился о деревья внизу.
Что же касается нас, сумасшедших, мы изо всех сил держались за обрывки креплений, свисающих с понтона, который плавал в воздухе, как бревно в воде. Когда корпус, крылья и второй понтон канули вниз, оставшегося газа едва хватило на то, чтобы выдержать нас четверых.
Наше спасение от верной гибели было настолько неожиданным, что мне даже захотелось на мгновение приписать его каким-то сверхъестественным силам, невидимым существам с Юпитера. Задержка всего лишь на несколько секунд могла оказаться для нас роковой — мы все еще продолжали бы рубить крепления, когда корабль врезался бы в землю.
Это был тот самый «волосок от смерти», о котором так часто говорят, но который мне еще не приходилось испытывать самому или видеть собственными глазами.
Всю оставшуюся часть ночи мы провели на земле. И даже не потрудились забраться на одно из деревьев, на котором мы могли бы считать себя в безопасности от диких зверей, высматривающих себе добычу в джунглях по ночам.
Нет, каждому из нас хватило высоты, которую мы имели удовольствие чувствовать во время нашего путешествия, чтобы запомнить ее на всю жизнь. Я, со своей стороны, предпочитал попытать счастья и померятся силами с любым хищником джунглей, чем покинуть землю и ее безопасность.
Наш летающий понтон, конечно, долго не мог выдержать тяжести всех четверых. Но наша скорость снижалась постепенно, постепенно мы теряли высоту, а ветер на небольшой высоте был не таким сильным, так что мы постепенно опустились вниз и ухватились за большие крепкие ветви деревьев. Очень много времени занял у нас и спуск с дерева, потому что мы все дрожали от холода и усталости, а также от нервного напряжения, потому что нам удалось избежать гибели в самый последний момент. Но мы достигли наконец доброй старой земли — или доброго старого Каллисто, как вы больше предпочитаете.
Мы слишком устали к тому времени, чтобы вообще о чем-то заботиться, поэтому мы решили разбить лагерь прямо на том месте, где спустились. У Люкора на поясе в мешочке все еще было огниво, которым он зажигал масляную лампу в лабиринте, поэтому нам удалось развести костер из листьев и сухих ветвей. Затем мы легли и заснули тяжелым сном без сновидений полностью уставших людей.
На следующий день мы обнаружили неподалеку от себя ручеек, из которого с наслаждением напились холодной воды. А Коджа, великолепный охотник, заметил у воды след животного. Пока мы спрятались, он наблюдал за этим следом, тропкой на водопой, и когда на ней появилась семья вастодонов, Коджа выскочил из укрытия и ему удалось убить небольшую самку вастодона.
Вырезав шпагами лучшие куски и поджарив розовое мясо на огне, мы наелись до отвала.
В свое время я едал в лучших ресторанах Земли — в «Антуане» в Новом Орлеане и «Люк Чоу» в Гонконге — но никогда я еще не наслаждался трапезой больше, чем когда ел этот полусырой, полугорелый кусок мяса без всякой соли, соусов, перца и прочих специй.
Конечно, это была первая пища, которую я вообще ел за последние два дня, и именно это придало ей такой восхитительный вкус.
Прошло около трех дней, прежде чем Судьба опять взяла наши дела в свои руки.
Мы упорно шли на восток, по крайней мере, настолько на восток, насколько мы могли определить, потому что трудно распознать направление в мире, в котором нет солнца на небе. Насколько мы вообще могли предполагать, до ближайшего поселения могла оказаться дюжина корадов.
За эти три дня мы прошли довольно значительное расстояние — почти весь центр Гранд Камалы.
Нашему быстрому продвижению вперед очень способствовало то обстоятельство, что мы наткнулись на реку, которая брала свое начало в горах и текла, примерно к востоку, изгибаясь по джунглям и дальше, вероятно, соединяясь с Анжандом.
Нам не составило большого труда нарезать гибких лиан, связать вместе поваленные стволы деревьев и пуститься дальше вплавь.
Течение пронесло нас много миль, и мы путешествовали с большой легкостью и быстротой, чем если бы нам пришлось прорубать себе путь через труднопроходимые джунгли с их густыми кустарником и травой.