Это цвет небес. Небеса Танатора были не голубыми, а золотисто-туманными — цвета янтаря.
Рассвет на Танаторе начинался с того, что весь золотистый купол вспыхивал одновременно со всех сторон. Причем переход от темноты до полного света происходил за считанные минуты.
Здесь не было такого понятия, как восход и заход солнца. Я так и не смог найти удовлетворительного объяснения этому странному явлению. Но это всего лишь одна из многочисленных тайн загадочной планеты.
Всю ночь мы шли через джунгли на север и перед рассветом уже были на расстоянии нескольких миль от Шандакора. Здесь я сердечно попрощался с друзьями и поехал один навстречу тем неизвестным опасностям, что таило в себе будущее.
Я доехал до реки Аянд, перебрался через нее и поехал по вымощенной дороге, о которой меня предупредил лорд Яррак. Дальше я должен был повернуть на юг и поехать к Шандакору. По легенде я прибыл из Сорабы, расположенной на южном берегу моря Корунд Ладж. Поэтому мне можно было прибыть в город с любого направления, кроме северного. Я осторожно двигался вперед и вдруг все вокруг меня осветилось розовым светом. Наступило утро.
Я ехал на тапторе, животном, которое используется на Танаторе в качестве лошади. Таптор — это бескрылая четвероногая птица — гибрид лошади и птицы. Когда я впервые увидел таптора, я вспомнил древние легенды о гиппогрифах — так точно эти описания подходили к тапторам[11].
Таптор — животное размером с лошадь. Все тело его покрыто перьями, причем на шее они спускаются наподобие гривы. На ногах когти. Форма головы с кривым клювом и круглыми горящими глазами весьма напоминает попугая. Тапторы упрямы и своенравны. Они плохо поддаются обучению и поэтому езда на них всегда имеет элемент риска. Танаторийский всадник всегда имеет при себе дубинку, с помощью которой он заставляет таптора подчиняться себе, идти в том направлении, куда нужно, и пресекает попытки таптора изогнуть шею и укусить всадника за ногу. Однако почему, несмотря на такую привычку тапторов, танаторийцы так и не изобрели сапог для верховой езды, я не знаю.
Для скрывающихся в джунглях тапторы были не нужны. Но лорд Яррак сохранил несколько штук для посыльных и для разведчиков. Однако таптора он мне не дал сразу, но после размышлений решил, что таптор нужен, так как пеший вызовет подозрения у воинов Черного Легиона. Не мог же человек из далеких стран прийти пешком.
Через час езды я увидел ворота Шандакора.
Огромные стены простирались в долине Хората, на восточном берегу реки. Это был прекрасный город. Могучие стены окружали его. Острые шпили сверкали в золотом тумане. Я не мог не восхититься его видом. Каменные стены были облицованы плитами мрамора, сверкающего золотым блеском. Поэтому этот город называли Золотым Городом.
Когда я подъезжал к каменным стенам, я не мог избавиться от ощущения, что я какой-то персонаж из фантастических романов о колдунах и рыцарях, даже выпрямился, расправил плечи и с кровожадным видом положил руку на рукоять меча.
К моему удивлению, ворота были открыты. Туда въезжали фермеры на телегах, груженных зерном, мясом, овощами и другими продуктами. Я понял, что сегодня в городе базарный день и фермеры со всей округи везут на рынок свои товары. Я пристроился в хвост каравана и вскоре увидел воинов Чак Юул, презрительно смотрящих на проезжающих крестьян. Телеги скрипели, пыль стояла столбом, колеса грохотали по камням мостовой. В телеги были впряжены животные, неизвестные мне: мощные, тяжелые, с короткими толстыми хвостами, массивной головой, клювом и рогами. Они были похожи на уродливых носорогов.
Я с мрачной иронией отметил, что жизнь в городе, захваченном врагами, не остановилась. Фермеры продают свои товары, хозяйки закупают провизию, мужчины едят и трудятся независимо от того, что вокруг них рушатся правящие династии и восходят на престол новые правители.
Я медленно ехал в конце каравана, ожидая решающего момента. Позволят ли мне въехать в город, или остановят?
Подъехав к воротам, я почувствовал на себе взгляд охранников. Один из них, с плоским монгольским лицом, низенький, с кривыми ногами и длинными обезьяньими руками махнул мне.
— Эй ты! Ты знаешь, куда ты едешь?
Я посмотрел на него сверху вниз.
— Эта дорога ведет в город. И твой вопрос не имеет смысла, — ответил я спокойно. Какая-то внутренняя уверенность в себе позволила мне придать насмешливый оттенок словам. Я не знаю, умен или глуп был этот воин, но взрыв хохота его товарищей убедил меня в том, что я выбрал верный тон. Скуластые щеки воина вспыхнули, в глазах появился ледяной холод.
11
Боюсь, что капитан Дарк спутал гиппогрифа с грифоном. Тапторы — это четвероногие бескрылые, имеющие клюв и покрытые перьями существа. Грифоны, как описывает Плиний, это гибрид орла и льва, а гиппогриф это всего лишь лошадь с крыльями. Крылья — единственное, что роднит их с птицами. Во всяком случае, гиппогриф не существо из древних легенд, а порождение фантазии итальянского поэта Людовика Аристо и мир впервые прочел о гиппогрифах в героической саге «Неистовый Орланд», произведение эпохи Возрождения, (Примечание Лина Картера).