— Никогда не видел людей, похожих на тебя, — сказал он. — Смогу я спросить, откуда ты?
— Из Соединенных Штатов Америки. Эта страна очень далеко отсюда, — сказал я и не солгал. Ведь моя родина действительно находилась очень далеко.
Валькар повторил название, с трудом справляясь с незнакомыми звуками. Затем он покачал головой.
— Это, наверное, на другой стороне Танатора, так как я никогда не встречал людей оттуда и даже не слыхал о такой стране.
— Естественно, — сказал я. — Я ведь первый из людей той страны, который рискнул прийти сюда. — И это тоже было правдой.
Мой новый друг повел меня по улицам Шандакора в Цитадель Черного Легиона. Мы шли, и я, пользуясь возможностью, знакомился с городом. Шандакор был завоеван несколько месяцев назад и, видимо, новое правление было не очень суровым, так как я видел толпы горожан на улицах, торговцев, открывающих лавки. В общем, по жизни города не было видно, что оккупация каким-то образом ограничила свободы жителей.
Город был большой и подавлял великолепием. Роскошные каменные дома стояли вдоль широких улиц, по которым неслись колесницы. Прекрасно откормленные тапторы звенели когтями по каменным плитам. Рабы несли палантины, где сидели знатные дамы. В аллеях играли дети, на углах улиц сидели одетые в лохмотья нищие и бродяги. Воины Чак Юул в основном проводили время в винных лавках. Шла обычная городская жизнь, на которой совершенно не сказалась смена правителей.
Комендант рекрутов — не буду наводить тоску на читателей, называя титул этого офицера по-танаториански — был человек занятой, и так как меня рекомендовал комор Валькар, вся процедура заняла очень немного времени. Я заявил, что до последнего времени служил в войсках города Сораба, расположенного на берегу Корунд Ладж, и дал вполне разумное объяснение, почему оставил службу там. Я сказал, что в армии Сорабы отдается предпочтение воинам из благородных фамилий, а не тем, кто рожден простолюдином, но гораздо более опытен и искусен в военном деле. Я рассуждал, что среди воинов Черного Легиона немного найдется дворян, и причины, приведенные мною, встретят здесь понимание и одобрение.
По-видимому, я оказался прав. Во всяком случае, через час, я уже был полноправным воином Черного Легиона, и зачислен по моей просьбе в когорту, которой командовал мой друг Валькар из Гренатоля.
Итак, я выполнил часть задуманного. Мне удалось войти в город и вступить в армию врагов.
А что касается дальнейшего, то только время покажет, хватило ли у меня везения, которое мне поможет отыскать возможность освободить женщину, которой я отдал свое сердце.
4
Я — воин Черного Легиона
Вот так произошло то, что я стал простым воином Черного Легиона, в когорте, которой командовал мой новый друг Валькар из Гренатоля.
Третья когорта размещалась в грубых бараках, расположенных вдоль площади, которая называлась форум Зелтазара, я позже узнал, что название площади происходит от имени короля, жившего много лет назад и основавшего нынешнюю династию.
Я вместе со всеми простыми воинами спал в огромной комнате на соломенном тюфяке, который потом свертывался и подвешивался на крюк, вбитый в дубовую стену.
Мы поднимались рано утром и, если была не наша очередь, дежурить по городу, тренировались на площади под бдительным оком командира Валькара.
И вскоре я понял, что для того, чтобы быть воином Черного Легиона, нужно знать много, очень много. Простого владения мечом было далеко недостаточно.
Мы маршировали. Мы ползали. Мы тренировались в маневрах, некоторые из них были весьма сложными. Я начал с почтением относиться к могучей армии Чак Юул. Это была армия хорошо обученных людей, крепких телом к духом. Подобных им я не встречал ни здесь, на Танаторе, ни на Земле. И они были спаяны железной дисциплиной.
Теперь я понял, почему все танаторцы говорят о них со страхом и дрожью. Это были лучшие воины на планете.
В дни, последовавшие после моего вступления в когорту, я узнал различные военные приемы, изучать которые раньше у меня не было необходимости.
Например, я научился методам боя верхом на тапторе, которые во многом отличались от боя на ногах.
Я научился разным приемам боя с типично танаторским оружием — длинным копьем, аналогов которого не было ни в одной армии Земли. Это был длинный деревянный шест длиной в двадцать футов и заканчивался он стальным крючком. Воин использовал его, чтобы в битве стаскивать всадника на землю.