— Это правда, Аркола. Но еще никогда Черный Легион не откупался от войны, — снова вступил в разговор старый воин, которого звали, как я узнал потом, Муррак. — Как воспримут наши воины? Как они будут относиться к нам? Будут ли они уважать нас, доверять нам? И не потребует ли Тутон, получив деньги, еще больший выкуп? Может, сейчас нам нужно встать твердо. Ведь драться придется все равно, только уже после того, как мы отдадим все деньги.
Аркола позволил улыбке осветить свое угрюмое лицо.
— В этих словах есть мудрость, здоровый смысл, — кивнул он. — Если бы принц, мой сын, имел хотя бы половину мозгов, что имеет командир Черного Легиона, отец бы гордился им. Увы, я боюсь, что руки женщины изнежили его, затуманили его разум.
Смешок пробежал по комнате, а лицо принца Васпиана вспыхнуло гневом. Но он сдержался и не ответил отцу. Я начал подозревать, что единственным врагом Васпиана здесь является его отец.
Угрюмый, красный от гнева принц Васпиан промолчал. Отец его холодно усмехнулся.
— И так как первопричиной нашего нынешнего положения является все та же любовь, которая так подействовала на моего сына, он, может быть, теперь задумается, стоит ли бросать жизнь и честь воинов Черного Легиона в угоду этой любви. Я лично склонен думать, что мы уплатим не дань, а просто заплатим деньги, чтобы выиграть необходимое нам время.
Затем встал еще один лорд, широкоплечий, могучий. Слова его буквально пригвоздили меня к полу.
— Ты, милорд, уже поднял этот вопрос, и я осмелюсь спросить, когда же мы будем праздновать помолвку принца Васпиана и леди Дарлуны?
Я не верил своим ушам. Дарлуна и этот недоделанный принц! Я весь содрогнулся, стараясь не упустить ни слова.
— Принцесса требует, чтобы это было как можно скорее, — сказал Васпиан. Я готов был задушить его на месте за пренебрежительные нотки в его голосе. За гнусную усмешку.
Аркола фыркнул.
— Мне никогда не понять, как мой сын смог завоевать привязанность этой девушки с сильным характером, — сказал он насмешливо. — Впрочем, я не возражаю. Свадьба узаконит наше пребывание здесь.
— Принцесса без памяти влюблена в меня, — хвастливо выкрикнул принц. — Каждый день задержки свадьбы для нее настоящее мучение.
— Хорошо. Но сейчас перейдем к более важным делам, — сказал Аркола.
Он отвернулся от принца и посмотрел на того члена Совета, который еще ничего не сказал. Маленький колдун-жрец Ул сидел спокойно. Его руки, сложенные на толстом животе, были спрятаны в рукава. На жирном лице ничего нельзя было прочесть. Он сидел как маленький и зловещий Будда. Его раскосые глаза перебегали с одного лица на другое. Он внимательно слушал, но ни словом, ни жестом не выдавал своего отношения к происходящему. Он был абсолютно индифферентен в своем непроницаемом обличье.
— А что скажет Ул о тех опасностях, что стоят перед нами? — спросил Аркола. Маленький жрец-колдун склонил голову, задумался. Затем он заговорил, мягко, нежно.
— Ты, лорд, как и всякий воин, весьма сужаешь поле деятельности простой альтернативы: или война, или сдача. Но ведь существуют и другие возможности.
— Какие же? — прорычал Аркола. — Признаюсь, что не вижу других путей, кроме как заплатить или отказаться и вступить в битву.
Жрец кивнул. Лицо его блестело в желтом свете свечей.
— Существует и иное решение проблемы, — вкрадчиво заговорил он. — Позвольте мне немного привлечь к себе ваше внимание. Предположим… — и тут елейная улыбка появилась на этом лице, полном ангельской кротости, — предположим, что мы откажемся уплатить требуемое, а лорд Тутон не сможет напасть на нас.
Муррак, старый вояка, в изумлении посмотрел на жреца.
— Как это?
— Ну, скажем, из-за болезни, — промурлыкал Ул своим вкрадчивым голосом. — Есть много способов, милорды. Письмо в его руки с ядовитым прошлым, или подарок — прекрасная рабыня, зараженная какой-нибудь страшной болезнью, или драгоценность, сделанная так, чтобы он обязательно уколол палец… а там — яд…
Я не раз слышал, как замышлялись дьявольские козни, но слушая мягкий, почти нежный голос этого смиренного жреца, я почувствовал, как кровь застыла в моих жилах. Он ведь кротким голосом обсуждал возможные способы отравления ничего не подозревающего человека. И к чести лордов Черного Легиона, суровых жестоких бойцов, закаленных во многих битвах, они тоже с отвращением слушали этот елейный мурлыкающий голос изощренного мерзавца, тайного убийцы.