— Моя достопочтенная госпожа, — тихо произнёс старик. — Вы должны понимать…
— Я понимаю, — перебила она мягко и твёрдо одновременно. — Я молода, но не первый день живу в этом мире, достопочтенный Мимолётный Вжух. Вы можете подумать, что я изнеженная девица, которая ни разу пальцем не пошевелила, чтобы подняться выше…
— Нет, что вы, я даже не думал об этом.
— …но свою силу я получила не красивыми глазами. Если нет другого решения, то, значит, так тому и быть.
Повисла недолгая тишина, будто все собирались с мыслями.
Бао примерно понял, о чём они говорили. У них действительно нет рецепта пилюли прорыва на двенадцатый уровень, но есть какой-то другой вариант, более опасный и сложный, который для девушки может закончиться плачевно. Осталось понять, о чём именно они говорят.
— Если достопочтенная госпожа приняла решение, мы не будем возражать, — покачал головой один из стариков, видимо, представлявших секту. — Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам и облегчить бремя, что ляжет на ваши плечи.
— Благодарю вас, — кивнула девушка.
— Итак, — голос взял один из мужчин и достал список. — Что нам потребуется: пилюли лечения — это естественно. Пилюли водной жизни, без этого не обойтись. Также микстуры защиты, мимолётного видения…
— Просто передайте нам список, мы всё подготовим, — попросил старик и протянул руку, получив лист.
Но одного того, что Бао услышал, уже было достаточно для того, чтобы сказать — они были готовы значительно потратиться, и путь их лежал не куда-то, а к воде. Точнее, под воду. То, что могло помочь подняться этой девушке, было скрыто под водой, и они собирались туда спуститься.
— Достопочтенный Ветренный Вяз, вы смогли получить то, что мы просили? — спросила девушка.
— Да, — кивнул он. — Было сложно, очень сложно, и, боюсь, наши соседи что-то заподозрили, но по своим каналам мы смогли получить все планы, которые только у них были.
А вот это уже интереснее… Бао припал ниже, прислушиваясь к разговору и пытаясь разглядеть, что один из мужчин вытащил на стол: Какие-то карты, свитки, книги…
Этот человек явно не был разведчиком или кем-то из солдат, служащих императору. Совсем нет, это был один из членов какой-то секты, которая занималась чем-то вроде шпионажа. Хотя шпионаж — слишком громко сказано, секты подобным никогда не занимались. Они могли красть друг у друга секреты, однако каждая придерживалась своего пути, и все они были связаны с путём Вечных. Так или иначе. Скорее мужчина был членом секты, которая имела обширные связи в соседней империи, чем империя Пьениан пользовалась, если надо было что-то достать у соседей, не привлекая внимания.
А это, получается, встреча на нейтральной территории.
Стремясь рассмотреть всё получше, Бао забрался на самый край ветви…
Когда та неожиданно под ним хрустнула.
«Эх», — только и подумал Бао, когда вместе с ветвью рухнул прямо в центр стола.
Треск разнёсся по всему саду. На деревянную столешницу посыпались яблоки, выбивая громкую дробь. На стол посыпалась зелёная листва. А Бао… Бао приземлился прямо в центр стола перед всеми последователями, которые от неожиданности подались назад, некоторые даже опрокинув свой стул.
Мгновение и…
— Скунс! — выкрикнул кто-то брезгливым голосом. — Убейте его!
И Бао сорвался с места.
Буксуя лапками по лакированному покрытию, он бросился наутёк, когда все остальные выхватили мечи, уже готовые пустить их в ход, но боясь случайно как попасть по друг другу, так и испортить не только имущество секты, но и всё то, что буквально мгновением назад достал мужчина.
— Что встали?! Хватайте его! — крикнул кто-то.
Кто-то бросился вперёд, пытаясь схватить его, кто-то нырнул в сторону императрицы, готовый встать на её защиту, когда…
— Ко мне!
… девушка, вставшая вместе со всеми, подалась вперёд, вытянув руки. При этом, в отличие от остальных, она выглядела так, будто увидела что-то удивительное и радостное.
— Иди сюда!
Учитывая, что бежать было некуда, и едва он окажется на земле, его просто нашинкуют, Бао бросился вперёд, прыжок…
И девушка ловко поймала его на руки.
— Достопочтенная госпожа!
— Достопочтенная Киаолиан!
— Осторожнее, он может укусить!
Все, как курицы-наседки, дрожащие над своим цыплёнком, бросились к ней. А в самом саду уже было не протолкнуться от стражи, которая вывалилась из всех дверей, которые только были, и даже из окон, заполонив собой всё. Они даже на крыше были.
И единственный, кто оставался спокоен и даже весел, была девушка.