В общем, я решила, что буду чем-то вроде коронера-секретаря, только без тяжестей. Я буду приходить к людям, которые только что умерли, сопоставлять лица с именами и проверять их. Ага, они мертвы, следующий случай. Я мало что знала о смертности.
Я думала, что знаю. Я провела много времени с матерью, когда она находилась в хосписе. В самом конце она, казалось, плыла по течению, как маленькая лодочка во время прилива. Я разговаривала с ней еще добрых полчаса после того, как медсестры сказали, что ее больше нет; у меня было сильное чувство, что ее маленькая лодочка еще не до конца скрылась за горизонтом.
Оказалось, что я могла бы разговаривать с ней еще пару дней. Извлечением души из тела занимаются исключительно Жнецы, и происходит это не раньше чем через двадцать четыре часа. В среднем это занимает от тридцати шести до сорока восьми часов, хотя может быть и дольше, вплоть до целой недели. Это связано с тем, что душе нужно время, чтобы приспособиться и с готовностью принять освобождение от тела, что делает жатву более легкой для всех заинтересованных сторон. Я понимаю, что душе может потребоваться день, чтобы смириться с такой резкой переменой. Но оставлять душу в мертвой плоти дольше этого срока кажется довольно бессердечным. А неделя...! Это непростительно, даже садистски. И, как мне уже неоднократно говорили, это не моя забота.
Когда я не на работе, я жду, когда мадам позовет меня. Я жду на автобусных остановках, вокзалах, в больницах, клиниках, правительственных учреждениях - везде, где достаточно места, чтобы я могла спрятаться, чаще всего с неудобными сиденьями, дрянным флуоресцентным освещением и плохой вентиляцией. Не спрашивайте меня, что я делаю по ночам: с тех пор как это началось, я не видела ни одной ночи. Ближе всего к вечеру - сумерки, да и то лишь время от времени. В основном один день сменяется другим. Если я сплю, то не знаю об этом.
Я не знаю, будет ли мое наказание стандартным, более суровым, чем обычно, или менее. Например, может быть, у них есть кто-то в постоянную ночную смену. Я даже не знаю, сколько еще людей отбывают такой срок, но у меня есть теория о Жнецах; я никогда их не встречала, но, исходя из того, что я знаю из собственного опыта, не так уж и надуманно думать, что Жнецы отбывают срок за Преступление. Однажды я совершила ошибку, поделившись этой идеей с мадам; только однажды. В итоге я вернулась в аудиторию и слушала невероятно эзотерическую лекцию об этике. Не знаю, почему об этике. Может быть, свобода воли была полной.
Когда я жила обычной жизнью в материальном мире, я бы считала все это, то, что я вижу, то, что я делаю, волшебным во всех смыслах этого слова - удивительным, захватывающим, чудесным.
Теперь я знаю, что это на самом деле: много работы. И она никогда не заканчивается.
Когда я добираюсь до Кингс-Кросс в Лондоне, в книге "Twitching: The Observant Lifestyle" открывается новая глава с указаниями на то, как добраться до онкологического центра Macmillan. Как-то несерьезно, думаю я. Я нахожу дорогу к метро. Легкая поездка, всего две остановки. На мгновение я испытываю серьезное искушение быстро свернуть на 9 и 3/4 пути, чтобы сказать, что видела тележку для багажа Гарри Поттера, торчащую из стены. Единственный человек, которому я смогу это сказать, - это я сама, но что с того? Это займет всего несколько минут, что я теряю?
Мне приходит в голову, что я думала о чем-то подобном, когда попала в беду. Вслед за этим приходит осознание того, что нет, я не знаю, что мне терять, и меньше всего мне хочется это выяснять. Может быть, на обратном пути.
Пока я еду в метро, Twitching дает мне основную информацию о центре "Макмиллан" - онкологические больные ходят туда на химиотерапию и анализы, там им оказывают всевозможную поддержку и предоставляют информацию. Там также есть прекрасный сад на крыше, куда я и должна пойти. Интересно, не будет ли там неудобно сидеть - мебель на открытом воздухе оставляет желать лучшего. С другой стороны, без дрянного флуоресцентного освещения и плохой вентиляции это, пожалуй, самое близкое к раю место, на которое я могу надеяться.
Никто не обращает на меня внимания, когда я вхожу, даже встречающие - пара пожилых парней, стоящих у входа, чтобы подсказать людям дорогу или помочь им зарегистрироваться. Я трачу минуту, чтобы осмотреть вестибюль. С первого этажа можно посмотреть прямо на пять этажей вверх и увидеть крошечные ступни людей, стоящих на полупрозрачном полу сада на крыше. Они похожи на следы из мультфильма. Что-то в этом зрелище щекочет меня; я мог бы стоять здесь весь день и смотреть, как бродят человеческие ноги.
iPad тихонько звонит. Я нахожу место, где можно присесть, и просматриваю последние новости о наблюдении за жизнью:
В далеком прошлом птицы переносили души умерших в загробный мир. К сожалению, в какой-то момент люди узнали об этом, либо потому, что каким-то образом догадались об этом, либо (что более вероятно) какой-то самовлюбленный папинджей не смог сохранить секрет. Жители естественного мира по закону должны знать только явления естественного мира, поэтому пришлось создать новые протоколы. На протяжении веков было внесено много, много изменений и усовершенствований; некоторые из них были серьезными улучшениями, некоторые мало что изменили, а другие были полными промахами.
Я должна уделить время тому, что мадам Квилл или кто-то подобный ей использовал слово "снэфу".
Наша нынешняя система существует в более или менее неизменном виде дольше, чем любая другая. Это самый чистый, безопасный и организованный метод посмертной обработки. Средний показатель ошибок, аномалий и сбоев, вместе взятых, составляет всего 0,003 % за календарное десятилетие.
Господи, думаю я, кто же пустил в рай счетчиков? (Я знаю, что это не совсем рай - не рай-рай, и это доказывает это. 0,003 %; Иисус плакал). Затем я перечитала первую часть. "Чистота"? Что это значит? "Безопасный" - это просто - безопасный от людей. Но пусть это будет безопасно, в прошедшем времени.
После тщательного изучения и рассмотрения было установлено, что наиболее вероятным объяснением недавних эпизодов, когда птицы забирали души посмертно...
Эпизоды, множественное число? Для меня это новость. Серьезно, никто мне ничего не говорит.
-Это то, что между птицами и людьми была заключена сделка. Кажется маловероятным, что птицы стали бы инициаторами такой сделки, учитывая их положение по отношению к человеку в пищевой цепочке. Также маловероятно, что это может быть единая общая сделка, поскольку ресурсы, необходимые для ее заключения, выходят далеко за рамки одной единицы, даже состоящей из тысяч членов.
После тщательного изучения ситуации было принято решение о необходимости расследования, которое должны провести агенты, принадлежащие к естественному миру, но обязанные служить Непрерывному царству всего сущего.
Итак, теперь я агент. Я работаю в одиночку? Я украдкой оглядываюсь по сторонам и замечаю несколько человек, поглощенных чем-то в своих телефонах, но в этом нет ничего необычного. И все же интересно, учатся ли они наблюдательному образу жизни или просто проверяют электронную почту.
На экране iPad появляется пустая страница. Слабая круговая анимация крутится пару секунд, прежде чем появляются слова. Неужели мадам диктует это напрямую?
Вероятность того, что люди в этом учреждении будут склонны к заключению сделок, очень высока: открытое ведение переговоров связано с их конкретной физической патологией. Сад на крыше доступен для птиц. Не теряйте бдительности и не забывайте о возможности услышать или подслушать что-то важное. Случай всегда благоволит подготовленному уму.
Я чувствую себя отвратительно еще до того, как вхожу в лифт. Вот вам и "чистота".
Следующие три дня я слоняюсь по саду на крыше, непринужденно пересаживаясь с одного кресла на другое. Они не так уж неудобны, во всяком случае, не раньше второго дня. Люди приходят и уходят, многие из них тащат за собой капельницы с болтающимися над ними длинными пакетами, жидкость капает через длинные пластиковые трубки в канюлю или громоздкий пластиковый порт, засунутый в такое место, что одеваться, наверное, неудобно. Большинство из них носят шапки или шарфы; некоторые оставляют свои лысые головы голыми. Со многими из них находится друг или родственник; некоторые приходят позже сами, явно желая побыть в одиночестве. Почти у всех есть телефоны, которые они хотя бы мельком проверяют, хотя большинство из них проводят довольно много времени, поглощенные тем, что находится на экране. Никто из них, конечно, не замечает меня, даже когда я заглядываю им через плечо, чтобы посмотреть, что же их так завораживает. Обычно это видео с кошкой или игра - ничего, что могло бы навести на мысль о том, что они заключают какую-то сделку.