Мне удается вымолвить: "Что. Что?", после чего снова замолкаю.
Эта женщина не скрывает своего веселья. "Наверное, это я должна тебя огорчить: ты не такая уж и невидимка, как думаешь. Успокойся, не то чтобы все тебя видели. Большинство людей все еще не видят. Даже многие из здешних завсегдатаев тебя не заметят. По крайней мере, не сразу. Но я догадываюсь, что вы здесь уже давно. Два дня назад я была здесь с подругой, она прекрасно вас описала, но я сама не могла вас разглядеть, пока не вернулась вчера. Но она больна больше, чем я. Она заключила сделку на прошлой неделе".
"Нарушение естественного закона - это очень серьезный проступок". Я внутренне содрогаюсь от того, как неуклюже и занудно я говорю. "Наказания суровы..."
Женщина откидывает назад голову и разражается хохотом в небо. "Сука, пожалуйста! О каком суровом наказании идет речь? Двадцать лет каторжных работ? Или..." Она проводит свободной рукой по горлу и издает скрежещущий звук. "Сразу скажу: у меня нет двадцати лет. Если только пара месяцев. Если хочешь меня убить, вставай в очередь. У Мрачного Жнеца есть все шансы, а насколько я знаю, умереть можно только один раз".
Путать Смерть и Жнецов - такая распространенная ошибка, я должна была бы привыкнуть к ней, но она все равно каждый раз подводит меня, хотя никто из них не может знать лучше, пока жив. Но она что-то знает, понимаю я и выпаливаю, прежде чем успеваю остановить себя: "Ты собираешься обмануть".
"Вы так это называете?" Женщина поднимает на меня несуществующую бровь. "Держу пари, это еще один чрезвычайно серьезный проступок. Если вы хотите применить ко мне одно из этих суровых наказаний, вам придется меня поймать. А это может оказаться непросто". Она улыбается птице.
"Не беспокойся о ней", - говорит птица, распушившись на ее пальце. Женщине приходится опираться на одну скрещенную ногу, и даже тогда я вижу, что она прилагает усилия. "Она работает по старой бизнес-модели, которая, как она не знает, устарела".
"А?" говорю я.
"Должно быть, тебя убивает необходимость тратить свое остроумие на мертвых", - говорит попугай. "О, это было грубо. Прости. Я знаю, что у вас нет права голоса. Вероятно, у вас сложилось впечатление, что смертность всегда работала так, как работает сейчас, но так получилось..."
"Смертность уже не та, что раньше", - говорю я. "Вообще-то это послание предназначено для Смерти, но, думаю, я не скажу тебе ничего такого, чего бы ты еще не знал".
"Ты поняла", - говорит птица, и я могу поклясться, что в ее голосе звучит удовлетворение. "Когда-то мы переносили души умерших в загробный мир..."
"Я знаю". Я не могу удержаться от самодовольства. Птице все равно.
"Только мы могли по своему желанию перемещаться из мира живых в царство мертвых. Ни у кого из других существ не было такой способности - ни у смертных, ни у богов, ни у духов или демонов, только у нас. Бог, желающий совершить такое путешествие, должен был обратиться к нам с просьбой, а затем ждать ответа по нашему желанию. Смерть была никем, слугой, нанятым лишь для того, чтобы утихомирить плоть, не дать ей трепыхаться или бороться и позволить душам достойно начать путешествие.
Самодовольный попинджей, думаю я, но без всякой убежденности. У меня растет ощущение, что я нахожусь в обманчиво малом присутствии чего-то очень древнего, что после долгого сна проснулось, недовольное существующим порядком вещей, и решило что-то с этим сделать. А те, кто отвечает за нынешний порядок, даже не подозревают, что их ждет".
"Удивительно, - удивляется женщина. "Кто бы мог подумать? Век живи - век учись". Птица и женщина смеются вместе.
"Вы не можете этого сделать", - говорю я. "Это нарушение..."
"Хватит о нарушении", - говорит птица.
"Но загробная жизнь..."
"- Это то, что приходит после смерти, - сказала птица, снова потягиваясь. "Мы перевозим души умерших людей. Поэтому, куда бы мы их ни отвезли, это и есть загробная жизнь".
"Это чертовски хорошая лазейка", - говорю я. "Но разве это не означает, что вы больше не единственные, кто может путешествовать между землей живых и царством мертвых? Я имею в виду, если то место, куда вы отправляете души, является загробным миром..."
"Что случилось с классическим образованием?" Птица смотрит на женщину, которая качает головой. "Царство мертвых - это не загробный мир. Тупица".
"Да, но мне никто ничего не говорит", - говорю я. Почему-то меня не слишком задевает то, что попугай называет меня тупицей, хотя, может, и стоило бы.
Держась свободной рукой за капельницу, женщина поднимается на ноги. "Мы закончили?" - обращается она к птичке на пальце.
"Все готово. Просто следи за небом", - говорит птица и взлетает, поднимаясь по крутому склону.
"Подождите!" Я вскакиваю на ноги. "Что случилось? Что вы сделали?"
"Ничего такого, что могло бы тебя обеспокоить", - усмехается женщина. Она что-то делает со своим платком, и я замечаю вспышку зеленого цвета. Перо?
"Меня это касается, поэтому меня и послали сюда..."
Когда она уходит, я бросаюсь за ней. Я не забыла, что могу не контактировать с людьми, что я ускользаю от их внимания. Большинство людей, все, кроме этой женщины, которая видела меня, хотя это было невозможно.
Я даже не касаюсь спины ее футболки. Внезапно она и все вокруг кажутся очень маленькими, а я попадаю в застывающую патоку. Я знаю, что продолжать попытки бесполезно, но ничего не могу с собой поделать. Она видела меня, она слышала меня, она говорила со мной. Если бы я только мог добраться до нее, хотя я едва вижу ее...
К моему удивлению, она оборачивается, и на мгновение мне кажется, что она смотрит на меня. Но все, что она видит, - это то, что видел бы любой другой: растения, скамейку, полупрозрачный пол, еще больше растений. Здесь нет никого, кроме нее. Любой, кто посмотрит из холла, увидит только одну пару следов и три точки, сделанные колесами ее IV дерева.
Она отворачивается и уходит. Но пройдет еще час, прежде чем я смогу двигаться.
Наблюдательный образ жизни велит мне вернуться на Кингс-Кросс и сесть на поезд до Брайтона. Я ворчу, но мне не хочется снова застрять, поэтому я так и делаю. Это очень медленный поезд; кажется, что он ползет от одной остановки к другой. Я несколько раз пролистываю электронную книгу, но там только один и тот же текст о составлении списков и упорядочивании их по семьям или что-то в этом роде.
Когда поезд прибывает в Брайтон, уже очень поздно. Я никогда раньше не ждала на этом вокзале, но не могу представить, что он будет сильно отличаться.
Я выглядываю в окно и вижу, что мадам ждет меня на платформе. Не может быть, чтобы все было хорошо.
Первое, что она делает, - забирает iPad и дает мне новый. Он больше и, судя по всему, функциональнее внутри. Но вместо того, чтобы дать мне его опробовать, она говорит мне убрать его и провожает меня на пляж.
Поначалу я удивлялась, что они пользуются айпадами, смартфонами и тому подобным. Ведь они не ограничены рамками естественного мира, поэтому я думала, что у них есть волшебные зеркала или что-то в этом роде. Но iPad - это то же самое, только на макроуровне он работает в рамках закона. На микроуровне - это крайний микроуровень - все достаточно свободно и запущено, чтобы позволить вещам проходить между Непрерывным царством всех вещей и миром природы. Возможно, это и правда - у меня нет оснований сомневаться в этом, - но лично я думаю, что это означает лишь то, что все, независимо от расы, вероисповедания или космического происхождения, помешаны на гаджетах.
За исключением тех, кто предпочитает летать. А таких может быть много. В смысле, я вижу привлекательность. А кто не видит? Ну, кроме мадам и всех остальных в Непрерывном царстве.
И кто бы это мог быть, раз уж я об этом думаю? Перед моим внутренним взором расцветает образ крошечных следов на полупрозрачном полу, и я понимаю, что это и есть состояние моего существования. В мире природы, в непрерывном бла-бла-бла и во всех точках между ними и за их пределами - все это лишь отпечатки ног, всегда недосягаемые.
Я могла бы сорваться, но знаю, чем это закончится.
Мы доходим до Брайтонского пирса и останавливаемся. Уже очень поздно, почти сумерки. Кажется, я теряю чувство времени, а может, наоборот.
Я жду, что мадам скажет мне, что собирается бросить меня в воду или что-то в этом роде, но она ничего не говорит. Наконец, я не выдерживаю. "Что теперь?" пролепетала я.
Судя по тому, как она смотрит на меня, она как будто забыла, что я здесь. "Что еще? Вы продолжаете выполнять свою работу".