У нас хватало различной еды, как полученной от алтаря, так и собранной в окрестностях. Неожиданно, главным угощением выступали «пхоны», жареные на прутиках над углями личинки королевского жука. Наши гости тоже по пути набрали живой добычи и показали, как правильно ее потрошить и обжаривать. Аппетитный запах никого не оставил равнодушным. Вкус, конечно, специфический, много жира и жесткий хитин по хребту, но это было мясо! Последней согласилась попробовать диковинное блюдо Дарья и тоже не пожалела. Аборигены же считали «пхонов» за деликатес и выращивали домашние виды в промышленных масштабах. Тем более, что гусеницы поглощали любую органику, вплоть до опилок. Но для господского стола их откармливали нежной зеленью и плодами.
Секрет личинок оказался прост — они стремительно росли, не болели паразитами и почти не накапливали скверну, в отличие от остальной дичи. Животных, обитающих в местах вроде Мертвой столицы, категорически нельзя есть. Как ни крути, здесь «пхоны» единственный доступный источник животного белка. Главное, извлечь кишечник, не повредив его. Для этого производился круговой надрез вокруг головы и вдоль брюшка. Затем ловкое движение пальцами с зажатой в них головой личинки и еще одно движение ножом.
После того, как разлетелась первая порция, мы только успевали пережигать дрова в жаркие угли и подтаскивать следующую партию живых «колбасок» с нашей импровизированной фермы. Пока вкусные и питательные «пхоны» не закончились совсем.
Посиделок на сухую не бывает. Как только стало ясно, что обе компании могут друг другу доверять, в ход пошли остатки храмового вина из большой бутыли. Утром мы отхлебнули меньше половины лекарства и нам хватило пару раз наполнить чарки за знакомство.
Гости ответили бутылкой крепкого финикового вина. Вкус напитка составляли компот из сухофруктов, брага и квас. Напиток имел приличный градус и захмелели все. В общем, пойло на любителя. Что такое литровая бутылка на шестерых?
Пришлось перейти на чай — гости заварили свой сбор, Айна спроворила разнотравье. Благо острой нужды в воде ни мы, ни пришельцы не испытывали.
За угощением узнали достаточно о процветающем поселении с говорящим названием Три Башни. В двух днях пути на восток расположен крупный оазис, который с трех сторон ограждают башни, образуя углы равнобедренного треугольника. Защитные купола обеспечивают внутри безопасную зону для земледелия. Климат там помягче, регулярно бывают дожди, так же выручает небольшое озеро и система ирригации. Местные растения высокопродуктивны и поэтому пищи хватает на всех. Охотничьи партии регулярно приносят добычу из соседних небольших оазисов, достаточно продуктов поступает от соседей в виде союзной дани или в обмен на товары. При этом гости, не стесняясь, налегали на хлеб — соскучились по вкусу пшеничного. Первый урожай зерновых в поселении еще только предстояло собрать. А пока в ходу лепешки из кукурузной муки.
Население в равных долях занято укреплением башен, собирательством, сельским хозяйством и обороной. Есть умельцы, которые производят оружие и доспехи, одежду, инструменты, стеклянные изделия, посуду, мебель и другие полезные вещи. Каждый мужчина является военнообязанным, проходит серьезную подготовку и при необходимости община выставляет сборную в полсотни надежных бойцов с хорошим оружием. Это кроме полутора десятков профессиональных солдат из искусственно созданных рабов. Общую численность населения он обозначил расплывчато — в почти три сотни людей. Это без учета местных рабов, я специально уточнил.
Полноправными гражданами поселения считались только маги. Среди землян в той или иной мере оперировать маной умел каждый. Среди выживших местных маги встречались сильно реже. Но у некоторых, например, Хосрова и Коры талант открылся уже здесь при помощи алтаря.
Я хотел поинтересоваться, в каждой ли башне у общины есть алтарь Тысячеликого и какой к ним порядок доступа, но рыжая вылезла с вопросом раньше — зацепилась за «полноправных граждан». Выяснилось, что для получения прописки нам необходимо пройти испытательный срок в два месяца. Во время которого предстоит в безопасных районах или под охраной собирать ману и ресурсы, возделывать поля, строить, копать и таскать. Этот срок может быть сокращен для людей с сильными способностями. Экономика поселения сильно завязана на ману, можно просто выплатить компенсацию досрочно. Что за компенсация? Создание башен и поддержание защитных куполов — огромный труд. Повелители из совета вложили массу своих сил и прорву личной энергии, чтобы обеспечить остальным безопасность. Они много сражались за будущее общины и вырвали его у беспощадного окружения. Так что, все справедливо и новички, чтобы пользоваться этими благами наравне с другими, вносят свой вклад ударным трудом. К тому же в процессе усиленно прокачивают свои способности и резерв, что очень важно для развития магов. В это время к ним присматриваются руководители направлений. Наиболее талантливые, едва начав, завершали «испыталку» переводом в армию или бригады добытчиков.