— А-а, это южане. Все никак не успокоятся, твари! Много крови нам попортили.
Собеседник выдохнул, успокаиваясь, пригладил черную бороду.
— Я про них мало знаю, если честно. Говорят, рабство у них в самом жутком виде, с чужаками договариваться не хотят, сразу хватаются за оружие. Каждая башня у них сама по себе. Земли бедные, еды мало. Раньше часто воевали друг с другом, но недавно появился сильный вождь, назвал свою банду Скорпионами и принялся ходить в набеги. Но мы их хорошо потрепали. Вот они людей и заманивают. Мы сами ходим, охраняем, помогаем водой и амулетами. А они шакалы вонючие. Не советую к ним, сами подумайте, что вас ждет: голод, война! Ничего хорошего…
Попутно выяснилось, что свиток изготовлен с помощью навыков Картограф и Артефактор. Пораженный этим фактом рассказчик, проболтался, что специальность артефактора весьма полезная и ценная. Кроме вот таких вот карт, зачарованных фляг, магических светильников, он может делать сильные обереги от скверны, доспехи, оружие и многие другие крутые штуки. У общины есть один такой мастер и это очень серьезный козырь против других «племен» и общего врага. У этих Скорпионов, получается, тоже есть артефактор?
Разобравшись с пометками, Артур уверенно показал две точки в восточном направлении.
— Вот тут и вот тут карта врет. Проход через гиблые места возможен, особенно с защитными «артами» и способностями. И стрелку они прямо в пасть к себе нарисовали. Ловкие черти.
— И много здесь других общин? — озвучил мучивший меня вопрос. Ох, не ошибиться бы с выбором.
— Мертвая столица империи невероятно огромна. Больше многих нынешних государств. Здесь может быть все что угодно. Мы изредка посещаем один-два относительно безопасных района на окраине. Ходят разные слухи про ряд мест вокруг, но об этом в другой раз. Конкретно здесь расположено почти десяток башен. Иные заброшены, у других хозяева меняются каждую неделю. Рядом с нашим оазисом есть несколько мелких поселений, да эти Скорпионы.
Башни, оказывается, совсем рядом. Почему же я ни одной не видел? Но это мой личный интерес, пока не надо его афишировать.
И раз уж карту пришлось предъявить, надо получить ответы на все вопросы.
— Что такое Черные пески?
Артур ответил после короткой паузы.
— Здесь есть вещи, которые лучше не упоминать… лишний раз. Скорпионы суеверны, поэтому стараются не называть эти земли гиблыми или мертвыми. Черный — международный символ беды. И здесь действительно много черного песка.
— Артур, ты упоминал про государства местных.
— В центральной башне есть связь с двумя — Лигой Праведников и Орденом Возрождения. Это союзы крупных городов под управлением древних магов из числа местных. Города Лиги Праведников населены несколькими народностями — Солнечными людьми, потомками горцев станового хребта и народов великого моря. Говорят на общеимперском, так как являются наследниками той самой империи, на развалинах столицы которой мы сейчас обитаем. Поклоняются Солнцебогу, но по-своему чтут и Тысячеликого. По сути своей — торгаши. Орден Возрождения — это тоже осколок бывшей империи. До предела милитаристское государство с густой примесью религиозного фанатизма. Чтут строго Тысячеликого, считая всех остальных богов достойных презрения неудачниками, за то, что пустили в этот мир Скверну и отдали род людской на погибель. Есть и другие государства на карте, но нам они неинтересны.
Форпосты одних и вторых находятся на расстоянии многих дней пути по дикой пустыне. С ними идет небольшая торговля посредством телепорта, но заклинания, доспехи, амулеты и оружие эти жлобы продают неохотно. Предлагают жрачку, постоянно пытаются впарить золото, вино, рабов, безделушки и побрякушки за песок и сферы с навыками. Больше им от нас ничего не нужно.
Артур начал было рассказывать со слов аборигенов о царящих в этих государствах ужасных порядках. Но тут материализовался коллективный вопрос, высказанный всеми и сразу.
— Почему и зачем мы здесь, нам озвучивают официальную версию — призваны Тысячеликим для битвы со Скверной. Как вернуться на Землю — не знают. Подозреваю, местные элиты вообще о нас знают слишком мало. Пытались тут одни заломить цену за портал на Землю, явное кидалово замыслили, Совет их послал.
Знаю, что соплеменники Хосрова встречались с землянами еще два поколения назад. Называли демонами-детьми или как-то так. Мол, сильные мы и опасные, но неразумные. Говорят, раньше Возрожденцы считали нас пустыми бреднями бродяг и изгоев, потом очередным порождением скверны, истребляли даже. Но сейчас вот сочли достойными общения. У Праведников по нашему вопросу единства нет до сих пор.