Как ни странно, а вполне подходящее для ночлега жилище нашлось довольно быстро — на самой околице деревни, у пепелища, стоял кондовый рубленный в обло дом-пятистенок, вполне еще крепкий на вид, с давно разрушившимся сараем, банькой и прочими надворными постройками. Видать, когда-то тут проживал крепкий хозяин из числа недораскулаченных либо, наоборот, сосланных.
Первым делом Николай Федорович заглянул в печку и обернулся довольный, хоть и измазавшийся сажей:
— Ну вот! Вполне подходящая будет тяга.
Дожидаясь путников под ивами, Весников изрядно наловил рыбки — с пяток окушков и уклеек, пару щук, хариуса даже, — которую хозяйственно прихватил с собой и теперь переживал, как бы не пропал улов. Александр, конечно, лучше бы денек-другой перебился консервами, не разводя огня, — от греха подальше. Однако раз уж местный житель уверял, что из печки дым вечерком не заметят, то почему бы и нет? Почему бы и не поужинать как люди, ушицей? Тем более что консервов-то оставалось мало, а ведь кто знает, сколько беглецам еще здесь по лесам шататься?
— Так я это, ясен пень, сейчас дровишек… — суетился Весников.
— Давай. — Махнув рукой, Саша расслабленно уселся на лавку.
Дом был как дом, только пустой: голые стены, комнаты почти без мебели, как видно, хозяин-куркуль, переезжая, прихватил с собой все, что сумел. Погрузил на тракторные сани и — на центральную усадьбу, во исполнение закона «О бесперспективных деревнях», принятого еще во времена Леонида Ильича Брежнева.
Даже посуды и той, гад, не оставил! Хорошо, в рюкзачке нашелся свой котелок, в котором вскорости и забулькала ароматная ушица. Чай же вскипятили заранее, все в том же котелке, заварили, разлили по фляжкам.
И вот, похлебав ухи да почаевничав, завалились спать: по-походному, на полу, подстелив под себя верхнюю одежонку. Весников засопел сразу — умаялся, сердечный, да и Саша с удовольствием задал бы храпака, кабы смог. Да ведь не дал гостюшка дорогой, не дал! Выждал чуток да стал приставать с разговорами:
— Мы ведь с вами не договорили, Александр!
Ага, вот оно как! Болтали-болтали целыми днями — не договорили, оказывается. Что ж, придется слушать — доктор Арно, он ведь как репей, не отвяжется.
— И что же вы хотите сказать, дорогой профессор?
— Все то же, о спасении мира… вот так вот высокопарно звучит! И тем не менее. Так вы согласны принять участие?
Молодой человек хмыкнул и уселся на полу по-турецки:
— Вы это серьезно?
— Вполне. Даже более чем, — неожиданно вздохнул профессор. — Вы знаете, что моя лаборатория в Арроманше уничтожена?
— Что?! — Саша вздрогнул — вот это новость! — Что же вы раньше-то молчали?
— Не хотел говорить раньше времени. — Француз пожал плечами. — Не к теме бы пришлось.
— А сейчас, выходит, к теме?
— Вот именно. Там, в Арроманше… Направленный взрыв — не осталось ничего. Я был в это время в Париже, с Луи, закупали необходимое оборудование. Позвонил комиссар Мантину… помните его?
— Ну конечно. — Александр невольно улыбнулся. — Забавный такой малый. Кстати, очень умен.
— Знаете, я почему-то сразу же догадался, кто стоит за этим взрывом.
— Виль де Солей.
— Ну конечно. И сразу же попросил Нгоно вывезти аппаратуру с моей яхты — не зря попросил!
— Неужто взорвали и ее? — Саша вскинул глаза.
— Пустили ко дну прямо у причала. Буквально на следующую же ночь!
— Значит, аппаратура…
— Удалось кое-что спасти. И она уже на пути сюда!
— Сюда?! — Чем дольше молодой человек слушал профессора, тем больше удивлялся.
— Вот именно, сюда, к вам. В России сейчас самое безопасное для меня место. В этой вот вашей глуши.
— Не такая уж и глушь — вертолеты кругом, катера, плотины. Ладно! — Саша встрепенулся, прогоняя дрему. — В чем будет заключаться моя задача?
— Так вы согласны, мой друг?!
— Ну конечно же… — Грустная улыбка тронула губы Александра. — Вы же знаете мое… мою историю.
Что меня держит в этой жизни? Увы… А так… высокопарно выражаясь, появится шанс спасти мир.
— Браво, мой дорогой друг, браво!
— И вот об этом спасении хотелось бы узнать поподробнее. Грубо говоря, что там делать-то?
— Уничтожить хроногенератор! — решительно заявил доктор Арно. — Он там, в Карфагене, в пятом веке от Рождества Христова. Он работает — и тянет мир в пропасть.