Что же происходит с морской птицей, соприкоснувшейся с нефтью в океане? Нефть впитывается в оперение, утяжеляет его. Птица лишается возможности летать, сковываются ее плавательные движения. Кроме того, нефть, заполняя пространство между перьями, в котором обычно заключен воздух, нарушает теплоизоляцию. Это ведет к переохлаждению, в результате чего птица погибает.
Почувствовав на своем оперении нефть, птица пугается и начинает нырять, что при достаточно большом размере нефтяного пятна приводит к еще большему загрязнению оперения. Кроме того, морские птицы могут проглотить вместе с кормом капельки или частицы нефти, это вызывает нарушение работы внутренних органов, в том числе нервной системы. Загрязненные птицы, чье оперение теряет водоотталкивающую способность, стремятся поддержать высокую температуру тела за счет повышения расхода энергии, используя пищевые резервы. Следствие — резкое истощение. Так, вес загрязненных нефтью у мыса Доброй Надежды пингвинов стал вдвое меньше, чем в нормальном состоянии.
Пагубное влияние нефтяного заражения сказывается на популяции ряда видов птиц. Резко уменьшилась численность очковых пингвинов, колонии которых встречаются только в Южной Африке. Южноафриканские зоологи отметили явную связь уменьшения количества очковых пингвинов с катастрофами танкеров и супертанкеров в районе мыса Доброй Надежды. Если в 1960 году общая численность очковых пингвинов составляла 100 тысяч особей, то сейчас не осталось и половины. Повсеместно уменьшилась численность гагарок и крохалей. Первопричиной этого является нефтяное загрязнение.
Человек приходит на помощь морским птицам, оказавшимся в беде, но, увы, эта помощь слишком мала. Помещенные после катастрофических разливов нефти в «птичьи госпитали», даже при условии квалифицированной помощи, морские птицы редко выздоравливают и возвращаются к нормальной жизни.
После аварии «Торри Каньона» около 8 тысяч птиц были приняты в специальные пункты, открытые Королевским обществом защиты животных и Королевским обществом защиты птиц. Свыше 2 тысяч птиц погибло еще до начала их обработки. Из оставшихся для лечения 5811 птиц лишь чуть более 100 удалось спасти. Наблюдение за этими, казалось бы, здоровыми пациентами продолжалось. И опять-таки неутешительный итог: через месяц из 60 окольцованных птиц 16 нашли мертвыми. Таким образом, что-то около 1 процента птиц, переживших трагедию «черного прилива», вернулось в естественную среду. Интересно, что птицы, прошедшие лечение в «птичьих госпиталях» и выпущенные на волю, иногда старались остаться вблизи людей и не стремились присоединиться к своим естественным колониям.
Одним из наиболее поражаемых «черным приливом» мест в Мировом океане является пролив Ла-Манш. В марте 1979 года парижская газета «Фигаро» писала: «К сожалению, проблемы, связанные с загрязнением вод пролива, до сих пор остаются нерешенными. За последние месяцы только на песчаных берегах полуострова Котантен орнитологи насчитали более четырех тысяч погибших чаек, тупиков и других птиц — всего пострадало около тридцати видов морских птиц».
Большую работу по спасению уцелевших птиц проводит доктор Франк Дюнкомб из небольшого французского города Кан и члены Лиги по охране птиц. На морском побережье от Шербура до Кана они подобрали шестьсот полуживых перелетных птиц из Норвегии и Шотландии, попавших в ужасную мазутную ловушку.
Дюнкомб открыл своеобразный госпиталь на дому. В течение трех недель люди боролись за жизнь каждой птицы. И все-таки большая часть птиц погибла после первых же попыток оказать им помощь, другая часть погибла позднее вследствие резких и необратимых изменений в организме. Но огромный труд орнитологов и их добровольных помощников дал свои положительные результаты, множество птиц удалось очистить от мазута, накормить и подлечить.
«Мы выпустили на волю около двухсот выживших птиц, — говорит Дюнкомб. — Это, конечно же, немного в сравнении с сотнями погибших, но полученные результаты радуют нас…»
Сейчас уже разработаны некоторые методы лечения зараженных нефтью птиц. Оказывается, различные препараты и химические очистители далеко не безвредны. По-видимому, лучше всего использовать абсорбенты — опилки, толченую пемзу, кукурузную муку.
Термин «бентос» применяют к организмам, проводящим бóльшую часть жизни на морском дне. После аварии в проливе Санта-Барбара часть разлившейся нефти осела на дно, где находились прикрепленные организмы. Толстый слой нефти покрыл морских желудей-балянусов. Однако они не погибли, и через семь недель после катастрофы свежие личинки балянуса осаждались на нефтяном покрывале.