- Ты чего делаешь, гад?
- Прости, брат, не убивай. Я говорил с Ушкларом. Он сказал, что в волшебную страну возьмут только одного, самого сильного из нас, совсем голову заморочил, - пролепетал Кром. Аглон не собирался его убивать и размышлял, стоит ли просто отпустить безумца или оглушить его еще одним ударом.
Вдруг глаза Крома расширились, и взгляд устремился на что-то за спиной Аглона.
- Вот он, здесь! - истошно закричал он.
Первой мыслью Аглона было то, что Кром просто хочет отвлечь его внимание и вырваться, но в следующее мгновение в его голове раздался отчетливый, хотя и идущий не от ушей, а откуда-то изнутри голос Ушклара:
"Да, я здесь. Не бойтесь, я с вами".
В глазах потемнело, волна мурашек прокатилась по коже, и лишь усилием воли Аглон заставил себя обернуться.
Шаман был прозрачным, но вполне узнаваемым, почти как те, кто растворился в воздухе в конце первого дня пути перед самым исчезновением.
"Кром, как посмел ты поднять руку на брата своего?! Покайся и поклянись, что никогда больше не причинишь зла своим землякам!" - рот Ушклара беззвучно открывался, но слова звучали громко и гневно.
Когда Аглон отпустил Крома и тот, стоя на коленях, попросил прощения, шаман продолжал:
"Великие духи сказали, что главным из нас в волшебной стране станешь ты, Аглон, но туда пройдут и остальные. Я долго молился им, и они обещали взять всех. Идите же все, кто нас покинул!!!" - безмолвный голос был столь сильным, что в голове Аглона зазвенело, и ему показалось, что земля и лес задрожали. На несколько мгновений его сознание помутилось, и он погрузился в серую полумглу, а потом...
... они снова были рядом, прозрачные и растерянные...
... Силина плавно спустилась с неба и стала сворачивать огромное белое крыло...
... Лирн вышел из леса, неся урожай грибов, почти так же, как это часто случалось в родной деревне, но на этот раз его наряд и лукошко были какими-то диковинными...
... Пунт в оборванной серо-зеленой одежде вылез из зарослей и подошел к шаману, испуганно озираясь по сторонам и сжимая в руках причудливую черную палку...
... Пинна, не замечающая ничего вокруг, побрела к опушке, стряхивая с себя болотную тину и жижу...
Прозрачные силуэты шли один за другим - сначала те, кто умер в последние два дня, за ними исчезнувшие на поляне у костра, потом убежавшие в панике в лес и, наконец, не выдержавшие первого дня путешествия. Некоторые оглядывались назад и смотрели по сторонам, кивком головы или взмахом руки приветствуя Ушклара, Алгона и Крома, но большинство просто устремлялось на поле. Незримая стена, которая, казалось, уплотнилась и превратилась в легкое дрожащее марево, поглощала их, и тотчас же с другой стороны в небо поднимались стайки маленьких черных птиц. Они стремительно набирали высоту и присоединялись к своим собратьям. Только сейчас, с испугом обратив взгляд вверх, Аглон и Кром увидели, как много их было в вышине - казалось, что все небо стало черным от туч птиц, стройными рядами рассекавших воздух и издававших тоскливые крики. Многие из них останавливались над башней и, немного покружившись, продолжали свой путь.
Проводив взором последнего из взмывших ввысь собратьев, они посмотрели друг на друга и застыли от ужаса. Аглон увидел перед собой силуэт Крома в почти такой же одежде, как у Лирна, сквозь которую все более явственно проступали лапы ближайших елей, а Кром, медленно оседая на землю, видел перед собой прозрачное зеленоватое существо с тремя глазами и оранжевым хохолком. С каждой секундой они становились все более четкими и плотными, а окружающий пейзаж расплывался, превращаясь в туманную дымку.
- Теперь ваш черед! - торжественно произнес Ушклар, и теперь они по-настоящему слышали голос своего предводителя. Шаман указал им на стену, которая стала белой и почти непрозрачной, отчетливо выделяясь на фоне окутавшего их серого марева, среди которого выступали размытые очертания деревьев.
Виновато понурив голову, Кром шел первым. Аглон, дрожа от страха и удивления и уже не понимая, кто же он на самом деле, следовал за ним. Ушклар в своем праздничном наряде из ярко раскрашенных шкур и повязке с перьями был последним.
Стена была упругой, теплой и обволакивающей. Сначала было ощущение проникновения, потом вспышка, страх, переходящий в ужас, стремительное уменьшение и, наконец, облегчение...
Они были маленькими черными птицами, стремительно взмывающими вверх. Аглон с удивлением почувствовал себя целой стаей причудливых созданий, не похожих ни на одно из известных ему существ. Помимо его воли выстроившись в стройные ряды, эти частички полетели значительно ниже той высоты, на которую поднялись Кром, Ушклар и остальные соплеменники, и понесли его на середину поля к полуразрушенной башне. "До встречи в волшебном мире!" - донесся до него голос шамана, прежде чем черное отверстие наверху башни втянуло его в себя. Все вокруг погрузилось во тьму, но уже через несколько мгновений она сменилась каким-то неестественным новым светом, и послышались странные голоса на неведомом языке...
<p>
--- --- ---</p>
- Всё, объявляю победителя, - решительно сказал главный редактор и координатор, в последний раз открыв файл с наиболее понравившимся ему конкурсным рассказом и пролистав текст, буквы и строки которого уже сливались перед его до предела уставшими глазами, напоминая маленьких разлетающихся в разные стороны птичек. Ему не терпелось это сделать, чтобы заняться множеством накопившихся дел - утверждением нового номера бумажного и "живого" журналов, завершением собственной повести и организацией очередного сетевого конкурса. Он гордился своей скрупулезностью, которую в полной мере проявил и на этот раз. Несмотря на то, что из восьмидесяти шести поступивших рассказов восемнадцать были сразу отвергнуты преноминаторами, а после самосуда участников и дополнительного отбора членами жюри на его рассмотрение было представлено лишь пять работ, он все равно взял на себя труд еще раз бегло посмотреть все участвовавшие произведения. Как правило, в таких случаях ему удавалось отыскать несколько достойных на его взгляд рассказов, незаслуженно оставленных за пределами списка финалистов. И сейчас он отметил и сохранил на своей флешке оригинальные истории о парашютистке, попавшей в другой век и принятой за ангела с белым крылом, грибнике, сошедшем с электрички на незнакомом полустанке и заблудившемся в параллельном мире, и попавшем в заколдованное место призраке солдата, погибшего при выходе из окружения. Лишь после этого он вернулся к обсуждению вопроса о победителе со своим помощником и долго спорил с ним о том, выбрать рассказ о приключениях инопланетянина - зеленого человечка с оранжевым хохолком, или о войне с перемещающимся между мирами партизаном. Помощник, любитель военной истории, упорно отстаивал именно это произведение, и главный редактор боялся, что так и не сумел его убедить, ожидая продолжения дискуссии, но ответом не его решение об утверждении победителя были слова: