— Знаю, — кивнул я.
— Так вот почему так мало раненных, — лекарь взял губку пропитанную уксусом и принялся вытирать мне лицо. — А вы разве не участвовали в штурме?
— Я был с «кротами», которые обрушили стену, — сказал я.
— Вот как, — доктор прикусил губу и заткнулся.
Я повернулся боком, чтобы получше видеть Аша, и застыл. Мой друг смотрел на меня со своей койки и улыбался.
— Аш, — я сглотнул. — Все будет хорошо…
Скаут чуть заметно кивнул. Его потрескавшиеся губы дрогнули, и вновь растянулись в улыбке.
Мастер Кеандр собрал совет в своем шатре. На этот раз народу было гораздо меньше. Мастер Эйрант был тяжело ранен и не смог придти. Мастер Моркант погиб. Корнвахи бились с алимами на северной границе города.
Присутствующие на совете военачальники успели помыться и переодеться. Теперь они щеголяли пропитанными кровью повязками и лубками, наложенными на поломанные конечности.
— Такого поражения мы не ожидали, — произнес генерал Кай. — Мы не ждали, что вместо людей, нас встретят машины!
— Нужно было похитить проклятого алхимика, который их изобрел, а не магистра Братьев Креста, — прорычал капитан арганских лучников. — Наши стелы против стальных чудовищ бессильны!
— Наши копья тоже, — кивнул командир фалерманцев.
Король поднял руку, призывая к тишине.
— У нас нет времени на то, чтобы собрать собственные машины, — сказал он. — У нас нет мастеров и ресурсов, чтобы их изготовить. Все что мы можем им противопоставить, это только сталь и плоть!
— Мы уже пробовали, — невесело усмехнулся капитан митрийских лучников. — Мои кони в страхе разбегаются, лишь завидев этих железных монстров!
— У нас есть другое оружие, — напомнил генерал Кай. — Наш собственный алхимик сейчас как раз над ним работает! Могу заверить вас, господа, что против него, не устоит никакая железяка на колесах!
Военачальники зашушукались, недоверчиво переглядываясь.
— Да, да, господа, — генерал Кай поднял руку, привлекая к себе внимание. — У нас на службе алхимик, который сровнял с землей Гонкор!
В палатке воцарилась полная тишина, в которой было слышно лишь постанывание командира наемников с Патора, который лежал на носилках у самого входа.
— Самое большее через неделю, в нашем распоряжении появится самое страшное оружие, которое знал мир! — генерал Кай важно выпрямился, горделиво откинув голову назад. — Против него, изобретения алхимика из Лие, покажутся детскими игрушками! Мы сровняем город с землей вместе с ними заодно!
Король недовольно хмыкнул.
— Если мы уничтожим город, какой тогда смысл в этой войне? — сказал он. — Город нам нужен. В нем живут наши друзья, наши семьи!
Взгляд короля обратился ко мне.
— Мы заставим лорда Брезель сложить оружие и открыть ворота, после того, как продемонстрируем ему нашу мощь!
Воины вновь зашушукались, обсуждая услышанное.
— А если он не захочет сложить оружие? — спросил я, вставая со своего места. — А что, если он попытается использовать наши семьи и наших друзей как заложников? Что тогда мы будем делать?
В палатке вновь воцарилась тишина.
Король кивнул. Он сильно сутулился, его лицо осунулось, а глаза светились лихорадочным блеском.
— Тогда мы взорвем проклятые стены, и утопим город в крови! Вы это хотели услышать мастер Маркус? — король хмуро посмотрел на меня. — Вы же мой советник, не стесняйтесь, говорите, что у вас на уме!
Я устало облокотился на стол. Руки у меня дрожали, а ноги подкашивались. Если бы я хоть на секунду ослабил самоконтроль, то тут же свалился бы на пол и уснул мертвым сном.
— Мы должны захватить мощи пророка Нефрота, — сказал я. — Это наш единственный шанс избежать еще большего кровопролития.
— Отличная идея! — воскликнул генерал Кай. — Как же мы об этом раньше не подумали! Или подумали?
Лицо генерала скривилось в презрительной усмешке.
— Мы сделали несколько попыток и потеряли наших лучших людей! — сказал он. — Можно, конечно, попробовать еще раз, да вот жалость, людей способных на это у нас совсем не осталось!
Я опустился в кресло, чтобы не показать перед всеми своей слабости.
— У меня есть люди, — сказал я. — Это настоящая маленькая армия. Они в моем доме в Лие. Если я смогу с ними связаться, они нам помогут.
Король задумчиво погладил подбородок.
— Ваш план, как всегда, граничит с самоубийством, мастер Маркус, — сказал он. — Давайте подождем, пока в наших руках не окажется «чинна». Посмотрим, как будут развиваться дальнейшие события.
Мне не оставалось ничего другого как согласиться с королем.
Один из адъютантов помог мне добраться до палатки. Я отпустил его взмахом руки, и рухнул в постель. На приготовленный ужин я даже смотреть не мог, голова кружилась, стены и пол колыхались, грозясь опрокинуться мне на голову. Сон мне сейчас был нужен больше чем лекарство.
Я сомкнул глаза и провалился в чернильную пустоту. Черные звезды медленно вращались вокруг меня в завораживающем хороводе, а на самой границе сознания кто-то пел печальную заунывную песню.
Ночь была длинной, и холодной. Я брел по ледяной равнине, слушая хруст снега под босыми ногами, и любуясь разноцветными колышущимися полотнищами, развешенными в небесах. Они пульсировали, меняя цвет, переливались всеми оттенками зеленого, синего и оранжевого. С мелодичным звоном посыпались белые хлопья снега. Только это был не настоящий снег. Это была замороженная мана, которая падала, кружась, мне под ноги, а воздух был холоден и пуст.
Наш мир умирал. Его кровь замерзала и превращалась в лед. Я присел на корточки и слепил из мертвой маны снежок. Подбросил его в руке и заплакал.
Проснулся я от того, что кто-то поил меня водой через медную трубку. Закашлявшись, я отстранил руку, которая держала чашку с горячим бульоном.
— Хвала богам, ты очнулся! — Хрианон сидела на краю моей кровати. Ее лицо было усталым, а вокруг глаз чернели круги.
— Я проснулся, — уточнил я. — Долго я проспал? Уже, наверно, день?
— Ты проспал пять дней! — воскликнула девушка, подставляя мне свое плечо.
Встать на ноги оказалось делом не простым. Сил совсем не было.
— Осторожнее, — Хрианон обхватила меня обеими руками. — Ты совсем ослаб за эти дни, не смотря на то, что я постоянно тебя кормила.
Я хотел решительно покачать головой, но вместо этого она затряслась, как у немощного старика.
— Позови Аша, — попросил я. — Он живо поднимет меня на ноги, какой-нибудь скаутской настойкой!
— Аш не сможет придти, — пробормотала Хрианон. — Я сбегаю за Машем.
Она помогла мне перебраться в кресло, откинула полог палатки и выбежала на улицу.
Чувствовал я себя паршиво. Голова кружилась, подташнивало, а из носа текли сопли.
Почему Аш не может придти? Я никак не мог взять в толк. Наверно, что-то случилось… Может, его опять послали на задание…
И тут я все вспомнил! Вспомнил забинтованную фигуру друга, лежащую на операционном столе, вспомнил его бледное лицо и натянутую улыбку.
Боги! Что с ним? Он еще жив?
Я оттолкнулся от подлокотников, и, сделав всего пару шагов к выходу из палатки, наткнулся на позолоченную кирасу Маша.
— Что с ним, — пробормотал я. — Он в порядке?
Маш подхватил меня под локоть, он, как всегда, понял меня без лишних слов.
— Он не в порядке, но уже гораздо лучше, чем пять дней тому назад, — мастер-скаут помог мне выйти наружу. — Он уже успел обчистить карманы всех лекарей. Так что теперь они теперь навсегда зареклись играть с пациентами в клатчи!
Старый скаут смотрел на меня с беспокойством.
— Ты-то как? Выглядишь ты никудышно, хоть и одни куском!
— Как выгляжу, так и чувствую, — усмехнулся я. — Я вот рассчитывал на какое-нибудь из скаутских чудо — снадобий…
— Тебе нужен отдых, — Маш покачал головой. — Любое снадобье тебе только хуже сделает! Может мастер Кеандр тебе чем поможет, но я рисковать не стану.