Лазутчицы и помятые метатели разбрелись по крыше.
— Судьба была к нам благосклонна, — сказала леди Эриу, снимая с головы покореженный шлем. В него наверняка угодило обломком камня, я же этого даже не заметил!
Один глаз у нее заплыл, а по правой скуле расползался огромный кровоподтек.
— Судьба? — я покачал головой. — У нас с ней старые счеты!
Когда мы спустились вниз, наемники уже копались в обломках, вытаскивая из-под завалов трупы копейщиков в разодранных красных плащах.
— Мастер-колдун! — мастер Кервин сидел у стены, облокотившись на нее спиной. Голова у него была забинтована, а на руку был наложен лубок. — Как я рад, что вы живы!
— Что здесь происходит? — спросил я, растерянно осматриваясь вокруг. — Что это они делают?
Мастер Кервин закашлялся, по его подбородку потекла кровь.
— Командир решил собрать снадобья с трупов, — конник разжал ладонь, демонстрируя мне разноцветные пилюли. — Только мы не знаем, что с ними делать.
Я присел рядом с раненным на корточки, взял у него с ладони красный шарик и сунул ему в рот.
— Не раскусывайте, положите ее под язык, — сказал я. — Это остановит кровотечение и даст вам энергию еще на пару часов. Если почувствуете головокружение, разгрызите черную пилюлю. Синюю не трогайте, в вашем состоянии она вас просто убьет!
— Вот спасибо! — глаза у мастера-конника были красные, а щеки бледные. — А-то мы совсем выдохлись!
Мастер Эйрант подошел к нам и улыбнулся.
— Вы были правы мастер Маркус, эти копейщики крепкий орешек, мы бы об него себе все зубы обломали! — у кондотьера уже были выбиты передние зубы, отчего он смешно шепелявил. — Но если бы у нас были такие же пилюли…
Мастер Эйрант устало опустился на груду обломков и закрыл глаза.
Доспехи на кондотьере были иссечены вдоль и поперек. Кираса была покрыта сетью глубоких царапин, наплечники покрыты вмятинами, а на левой латной перчатке не хватало двух пальцев.
Кровь капала из перчатки, стекая по бедру, на котором лежала рука.
— Вам самому не помешает взбодриться, — сказал я. — Примите красную пилюлю.
Мастер Эйрант открыл глаза.
— Я уже проглотил целую горсть, — сказал он. — Наверняка, там были и красные!
Рывком поднявшись на ноги, он огляделся по сторонам.
— Как у вас там, в Лие заведено? — он хитро мне подмигнул. — Ифлиии!
Голос кондотьера заставил уцелевшие стены домов задрожать, а из разбитых окон посыпались осколки стекол.
Солдаты принялись глотать пилюли горстями!
— Это безумие! — воскликнул я. — Вы же отравите всю компанию!
В ответ мастер Эйрант только засмеялся.
— Мои парни и не такое выдержат!
Компания Быка шагала по проспекту Королей как на параде! Именно такой я ее впервые увидел в лагере корнвахов, когда они прибыли из Андора под стены крепости Маген. Только теперь армия растеряла весь свой лоск, роскошные костюмы, шелк, разноцветные ленты, перья, буфы и разрезы.
Изодранные в клочья флаги, с изображениями красного быка, развеваются на ветру, а с иссеченных доспехов капает кровь.
Юные барабанщики погибли все до одного, волынки были разбиты, а трубы покорежены. Компания шагала в полной тишине.
Грохот стальных ног по мостовой заставлял дрожать стекла в окнах, а собаки, за глухими заборами, заходились истеричным воем.
Город замер, в ужасе наблюдая за стальной многоножкой, подбирающейся к его самому сердцу.
Ветер раскачивал в небе красные столбы сигнальных дымов. Тяжелые взрывы, превращавшие целые кварталы в развалины, заставляли землю ходить ходуном, а горизонты крениться, наполняя небеса смертоносной шрапнелью обломков.
Город был обескровлен и изможден. Последние капли крови вытекали из его артерий, а несгибаемая компания Быка маршировала вперед, сметая на своем пути все преграды, и подавляя любое сопротивление.
Грозовые тучи уползали все дальше на запад, унося с собой непогоду. Молнии сверкали уже где-то над степями, а раскаты грома были едва слышны.
Над городом небо по-прежнему было черным от дыма, пепла и пыли. Мастер Леонард вновь поднял в воздух свои воздушные шары, и на них тут же замигали вереницы сигнальных огней.
— Когда же это закончится? — прохрипел мастер Эйрант, передавая свой тяжелый меч оруженосцу. — Я чувствую себя как побитая собака!
Действие пилюль скоро закончится, и компании Быка придется заплатить высокую цену, за несколько часов бодрости!
— Я тоже, — признался мастер Кервин, цепляясь здоровой рукой за луку седла. — Даже дышать почему-то трудно…
— Это все из-за пилюль, — пояснил я. — Они высвободили скрытые резервы вашего организма, вы черпаете силу из самих себя!
— Звучит мудрено, — мастер Кервин стукнул кулаком по своему шлему. — А у меня голова сегодня что-то плохо варит!
— Скоро вы все попадаете, и вряд ли скоро сможете подняться, — пообещал я. — Копейщиков в течение многих лет приучают пользоваться снадобьями, а вы проглотили их все сразу!
— Значит, нужно закончить с этим как можно быстрее! — хмыкнул мастер Эйрант. — Иначе я просто засну на ходу!
Ворота на дворцовую площадь были открыты, однако вход нам преградили два броневика с огнеметами. Позади них я увидел ряды щитов выкрашенных белой краской, на них не было видно никаких эмблем.
— К бою! — хриплый голос мастера Эйранта отразился от стен зданий.
Район, в котором стоял дворец, был самым богатым в городе. Окружавшие нас особняки были украшены мраморными колоннами с золочеными капителями, а с просторных балконов свисали гирлянды экзотических цветов.
Сюда война еще не добралась. На окнах не было ставен, а за высокими заборами весело журчали фонтаны. Никто не мог даже предположить, что нам удастся зайти так далеко!
Краем глаза я заметил какое-то движение, в окне второго этажа. Кто-то наблюдал за нами, спрятавшись за прозрачными кружевными занавесками.
— Метатели! — приказала леди Эриу. — Готовьтесь.
Арбалетчики достали последние снаряды и отбросили пустые ящички в сторону.
— Все доппельсолднеры вперед! — приказал кондотьер.
Грайт и Труит, несущие на плечах двуручные мечи, вышли из строя. Следом за ними последовало еще десятка два солдат в тяжелых доспехах, сжимающих в руках огромные зазубренные мечи.
— Сто золотых тому, кто принесет мне голову командира! — мастер Эйрант указал на рыцаря в алом плаще, стоявшего во главе отряда преградившего нам дорогу.
— Все равно золото достанется Грайту или Труиту, — проворчал один из мечников, опуская забрало. — Чего уж жопу рвать!
Грайт с Труитом переглянулись.
— Разделим добычу на всех! — прорычал кто-то из них.
Мечники одобрительно заворчали, готовясь к бою.
Я, вместе с метателями и лазутчицами, двинулся вперед.
Вражеский командир, завидев нас, вскинул руки вверх, и бодрой походкой зашагал нам навстречу. Войска, стоявшие за воротами, были свежими, их доспехи были целыми, а мечи остро заточенными. Мне сразу стало понятно, что справиться с ними будет нелегко.
— Без команды не бросать! — приказал я.
— Это может быть ловушкой, — предостерегла меня Атес.
Мы остановились на безопасном расстоянии, вне досягаемости огнеметов, а арбалетчики заслонили меня своими павезами.
Офицер дворцовой гвардии прошел между броневиками и бесстрашно двинулся к нам.
— Мы ждали вас, — сказал он, поднимая забрало шлема. — И даже закрасили единорогов на своих щитах!
— Санто Ван! — я положил руку на эфес меча. — Предатель!
— Прошу прощения, — офицер поклонился. — Но все произошло не по моей вине! Меня внезапно перевели в дворцовую стражу, а командование копейщиками отдали мастеру Парфелону, сыну лорда Брезель.
Капитан сделал еще несколько шагов мне навстречу.
— Я вижу, и ваши очаровательные спутницы с вами! — он галантно поклонился.
Леди Эриу шагнула вперед, поднимая меч. Я преградил ей путь.