Мы скакали во весь опор и смеялись, когда настигали противника. В воздухе свистели стрелы с тупыми наконечникам, слышались боевые кличи и торжествующие вопли победителей!
Это были лучшие дни моей жизни! Мальчишки еще не превратились в мужчин, и тяжелый груз ответственности еще не свалился на наши плечи. Мы наслаждались каждой секундой, что проводили у костров на привалах. Истории о невероятных приключениях волновали кровь, а скаутские песни звали в бескрайние просторы степей, где правдой считались только конь и стрела.
Мастера-скауты глядели на нас, улыбались и не мешали, понимая, что очень скоро все изменится. Понимали ли мы это сами? Наверно да, но ни за что не признались бы в этом друг другу.
Крепость Маген поджидала нас с нетерпением. Мастер Бланад — Хранитель Врат, пропустил наш отряд и помахал нам рукой.
Мы отпустили скаутов в казармы, а сами остались верхом, провожая их взглядом.
— Я теперь, себе другой жизни даже не представляю, — воскликнул Килит. — Все это, как дорожная пыль, въелось мне в самые кости! Мне теперь кажется, что я был скаутом всю жизнь!
Как я его понимал!
— Что рты раззявили? — мастер Хайл дожидался нас под навесом, прячась от полуденного солнца. — Слезайте со своих собак, у вас сегодня новое испытание!
Если бы колдун обозвал наших лошадок собаками при скаутах, его пузо быстро превратилось бы в подушку для стрел. Мы же только ухмыльнулись!
Привязав своих скакунов в тени, мы сняли с них седла, насыпали в ясли зерна, а корыта наполнили водой из колодца, и только после этого подошли к колдуну.
Тот смотрел на нас с нескрываемым любопытством.
— Я слышал, что это заразно, но никак не пойму почему! — мастер Хайл вытер лоб платочком. — Неужели жариться целый под солнцем и глотать пыль лучше, чем отдыхать в тени с кружкой пива?
— С кружкой Нервского пива? — переспросил я. — Конечно лучше!
Мастер Хайл закатил глаза.
— Много вы в пиве понимаете!
Нас дожидались на плацу, позади казарм стражи. Сотня солдат оцепила площадь по периметру, а в ее центре стояло десятка два оборванцев, со связанными за спиной руками.
Я присмотрелся к пленникам. Среди них было несколько молодых женщин и крепких стариков. В основном же это были мускулистые молодые мужчины с раздвоенными бородками и длинными волосами. Сразу было понятно, что это воины. Их тела были покрыты татуировками и шрамами.
Стояли они плотной группой, не выказывая даже малейшего волнения. Головы высоко подняты, глаза глядят с вызовом. Гордые и суровые люди.
Женщины не уступали мужчинам. Красивые и темноволосые, с загорелыми мускулистыми телами, они яростно сверкали глазами, глядя на окружающих их стражников. Я невольно ими залюбовался.
— Рот закрой, — в полголоса приказал мастер Хайл. — Не позорь меня перед всеми!
Я услышал, как клацнули зубы Килита, когда он выполнил приказ.
Нам навстречу вышли Гвар и Киели, молодые волшебники, с которыми мы совсем недавно познакомились.
— Отличная работа! — похвалил их мастер Хайл. — Где вы их поймали?
— Они как раз грабили караван с провизией, который мы должны были встретить у Нерва, — нахмурился Киели. — Когда мы их схватили, все было уже кончено. Все караванщики убиты.
— Не повезло, караванщикам, — кивнул колдун.
— Мы не стали их убивать, — присоединился к разговору Гвар. — Вы ведь просили пленников для своих учеников.
— Я вам очень благодарен, — кивнул Хайл. — Это весьма кстати!
Колдун подтолкнул нас с Килитом вперед.
— Чего же вы ждете? У вас появился шанс потренироваться на живой цели, а не на деревянных чурках!
Я потерял дар речи! Оказывается, мастер-колдун хотел, чтобы мы с Килитом убили пленников! Это было просто немыслимо!
— Мы не палачи, мастер Хайл! — сказал я, не оборачиваясь. — Найдите для этого кого-нибудь другого!
Килит стоял рядом, тяжело дыша. Его глаза налились кровью, а ноздри раздувались как у разъяренного быка.
— Спокойно, Килит! — воскликнул я. — Мы не обязаны это делать!
— Обязаны! — закричал колдун. — Время шуток прошло, вы теперь командиры скаутов! Так будьте же мужчинами и исполняйте свой долг!
— Мы можем сделать это в бою, — спокойно произнес я. — Но убивать связанных пленников мы не станем!
— Послушайте его, — вздохнул наш наставник. — Может, ты хочешь, чтобы их развязали? Они с удовольствием перережут нам глотки!
Пленники, очевидно, сообразили, что сейчас что-то произойдет. Их лица потемнели, а кулаки сжались.
— Постойте, мастер Хайл! — из-за спин стражников вышли две фигуры. — Если ваши ученики отказываются, может, вы позволите моему ученику?
— С чего это вдруг? — наш учитель надулся. — Я скоро с ними сам разберусь!
— Не разберешься! — рявкнул Килит, и, не оборачиваясь, пошел прочь.
— Вот ведь скотина, — мастер Хайл развел руками. — Я же для вас старался, как вы не понимаете!
— Мы не такие, — сказал я и покачал головой. — Вы до сих пор не поняли?
Смуглый колдун засмеялся.
— Зато мой ученик такой! Он с радостью позаботится об этих ублюдках!
— Ну что ж, мастер Медрауд, — вздохнул мастер Хайл. — Они ваши.
Мастер Медрауд хлопнул своего ученика по спине.
— Давай, покажи господам колдунам, чему ты научился.
Ученик откинул капюшон, и я увидел кожаную маску скрывающую лицо. Отстегнув фибулу на плече, он отшвырнул плащ прочь.
Ученик мастера Медрауда был невысокого роста, довольно худощавый, а всю его спину покрывала причудливая татуировка. Повернувшись к пленным, он вскинул руки.
Все произошло так быстро, что я даже не успел испугаться. Раздался омерзительный треск, словно разрывали мокрую простыню, и воздух наполнился разлетающимися в разные стороны отрезанными конечностями, кусками тел и головами.
На том месте, где только что стояла группа гордых, свирепых разбойников, появилась гора рубленого мяса, хлещущая в разные стороны кровью из перерезанных артерий!
Стражники одобрительно взревели и застучали копьями по щитам. Ученик в маске сделал шаг назад, и изящно поклонился. Я застыл на месте не в силах отвести взгляда от этой жуткой и омерзительной картины!
Вот она, сила боевого колдуна, к которой я так стремился! Разве этого я хотел? Мои колени дрожали, а голова шла кругом.
Разве этого я хотел?! Спрашивал я себя вновь и вновь. Хотел ли этого я? Ответ был очевиден.
Я пристально всматривался в татуировку на спине ученика мастера Медрауда, боясь отвести взгляд в сторону, чтобы вновь не увидеть кучу мяса, все еще извивающегося в предсмертной агонии. Черные и красные полосы сплетались в причудливые узлы, и вот, я уже увидел зубастых драконов кусающих себя за хвосты.
Мне знаком был этот рисунок, только откуда? Молодой колдун небрежно поднял плащ с земли и забросил его на плечо. Из-под кожаной маски на меня уставились холодные ледышки глаз.
Ученик мастера Медрауда засмеялся, развернулся на пятках и побежал следом за своим учителем.
И тут я вспомнил, где я видел такую татуировку!
— Мастер Хайл! — я схватил колдуна за потную руку. — Почему у ученика мастера Медрауда на спине татуировка как у мастера Данте?
— Почему? — удивился мастер Хайл. — Потому, что это татуировка Пожирателя!
Глава 6
Ночью меня мучили кошмары. Я словно со стороны увидел себя. Я смотрел на себя лежащего возле походного костра, среди спящих скаутов. Ночь была черная, непроницаемая, но вот появилась тень. Она была чернее ночи, черная страшная душа, терзаемая всеми демонами аннувира!
Она возникла из теней, отбрасываемых нашими телами. Она дрожала и извивалась, танцуя над спящими скаутами. Она приближалась ко мне все ближе и ближе, тянула ко мне свои дрожащие руки. Мне хотелось закричать, чтобы предупредить себя самого, но мой язык словно примерз к небу.