— Неужели? — рявкнул я. Старый скаут не решался поднять на нас глаз.
— Когда все это закончится, — Никос склонился над Брасом. — Ты будешь освобожден от обязанностей мастера-скаута сроком на год, и поступишь в распоряжение мастера Геренхира!
— Вы отправляете меня на кухню? — его глаза расширились от ужаса. — На целый год?!
— Считай, что тебе еще повезло! — фыркнул колдун.
Я с трудом удержался от улыбки, наблюдая за оцепеневшим скаутом.
— И избавься от этой дряни, — я показал на скальпы, висящие у него на поясе. — Не то я тебе еще год добавлю! Ты, надеюсь, все еще помнишь, кто твой командир?
Брас отшвырнул свои трофеи прочь, словно это был пучок ядовитых змей!
Оставив поле боя позади, мы продолжили свой путь к крепости Маген. Брас ускакал вперед, а мы с Никосом и сменными лошадьми шли по его следам.
— Впереди разъезд корнвахов! — Брас, появился, словно из-под земли. — Крепость совсем близко!
Никос вынул из рукава белый платок и протянул его скауту.
— Привяжи это к концу копья, так, чтобы хорошо было видно, — колдун нахмурился. — Мы направляемся прямиком в логово врага!
Подняв над головой копье с белым платком, мы выехали прямо навстречу корнвахам. Кочевники осадили своих скакунов и уставились на нас. На их лицах сияли белозубые улыбки, а смуглые руки уже натягивали тетивы луков.
Брас яростно замахал своим парламентерским флагом и закричал что-то по корнвахски. Всадники ответили ему взрывом смеха, но луки свои все же опустили.
Они окружили нас плотным кольцом, изготовив к бою свои длинные копья и изогнутые кавалерийские сабли.
— Скажи им, что мы друзья Торха Второго Ужасного! — приказал я Брасу. Мастер скаут исправно перевел. Кочевники опять засмеялись, но копий не подняли.
— Они говорят, что у короля Торха нет друзей! — нахмурился Брас. — Потому, что у него нет сердца!
— Веселые ребята, — хмыкнул Никос. — Похоже, они не питают особой любви к своему повелителю.
— Это воины из рода Ворона, — сказал мастер-скаут. — Это одно из самых гордых племен, они не признают никаких вождей, кроме своих старейшин. Дай им волю, они и сами с удовольствием перерезали бы королю глотку!
Войско кочевников занимало всю долину. Крепость Маген казалась островком, посреди волнующегося людского моря. Всюду стояли вереницы повозок, горели костры, слышался рев животных.
— Сколько же их тут! — воскликнул я, натянув поводья. — Не сосчитать!
— Впечатляющее зрелище, — согласился Брас. — Еще никогда все роды корнвахов не собирались вместе!
— Они привели с собой весь свой скот, — сказал Никос, внимательно осматриваясь по сторонам. — Поэтому и кажется, что их так много. Смотрите сами!
Огромные стада степных быков и коротконогих лошадей паслись вокруг крепости, выщипывая остатки пожухшей травы и колючек.
— Очень скоро они останутся без корма, — заметил Брас. — И им придется двигаться вглубь страны, в поисках новых пастбищ! Я уже не говорю о водопое! До ближайшего источника воды отсюда три часа пути!
— Так вот о каких зимних пастбищах говорил советник Григин! — припомнил я.
— В степях с каждым годом жизнь становится все труднее, — сказал Брас. — Вот они и отправились на поиски новых земель.
— Они поджидали магов, — кивнул Никос. — Сами, без их помощи, они бы ни за что на это не решились! Крепость Маген веками стояла на пути кочевников непреодолимой преградой.
Наши провожатые с гордостью глядели на свою армию. Они потрясали копьями и хохотали.
— Они говорят, — перевел Брас. — Что дойдут до Соленой воды, и втопчут в грязь всех, кто станет у них на пути.
— Мы еще на это посмотрим! — Никос подмигнул ближайшему к нему кочевнику. — До Соленой воды, говоришь?
Армия корнвахов расположилось по родам. У каждого рода было свое святилище, которое находилось за кольцом повозок увешенных человеческими черепами и черепами животных. Это были высокие деревянные столбы с примитивными изображениями покровителей и божеств.
Пока мы ехали через стан корнвахов, я успел заметить изображения ворона, распростершего черные крылья, вставшего на задние лапы волка и коня, топчущего огромного змея. Все это очень походило на рыцарские штандарты, которыми пестрел стан любой армии на марше.
Отдельно стояли шатры вождей, которые своими размерами были гораздо больше палаток простых воинов, и были более богато украшены. Над каждой, даже самой скромной палаткой на ветру плескались десятки скальпов, указывая на доблесть ее хозяина.
Повсюду на кострах из навоза жарилось мясо. Кричали чумазые дети и смеялись смуглые женщины.
Мускулистые мужчины не спеша поднимали новые палатки, разгружая их с повозок. Огромные рыжие собаки, с длинной спутанной, шерстью бегали от костра к костру, выпрашивая подачки.
Повсюду царила атмосфера деревенской ярмарки, а не военного похода.
Я смотрел на все это, и мне стало невыносимо грустно. Неужели они не понимают, на что пошли? Неужели они не понимают, что очень скоро все изменится? Детский смех затихнет и сменится плачем обезумевших вдов. Вместо пиршественных костров, задымят костры погребальные, а красавицы женщины будут рвать на себе волосы и расцарапывать лица, оплакивая своих мужей, братьев и сыновей!
Никос словно прочел мои мысли.
— Жалко их, — сказал он бесцветным голосом. — Из-за своих вождей они все найдут лишь погибель!
— Не видать им до Соленой воды, как своих ушей, — кивнул Брас. — Ни одному из них!
Воины из племени Ворона довели нас до королевского шатра. Я заметил его огромную округлую крышу издалека.
Вокруг шатра, с равными промежутками, стояли клыкастые стражи в грубых стальных доспехах, с боевыми топорами на длинных рукоятках. Они стояли неподвижно, как страшные уродливые статуи. Только большие желтые глаза двигались под надвинутыми на низкие лбы шлемами, зорко следя за происходящим вокруг.
— Это еще что за монстры? — Никос нахмурился. — Раньше, мне видать таких не приходилось!
— Это телохранители короля, — пояснил я. — Одному Орваду известно, из каких забытых богами стран он их привез!
Шатер был огромен. Он мог бы с легкостью занять всю площадь Сената в Лие! Вокруг него плотной стеной стояли десятки повозок груженных всевозможным скарбом. Служанки все еще разгружали кухонную утварь, кипы одеял, раскладную мебель, зеркала и ширмы.
У самого входа, у откинутого полога, стояло несколько воинов в превосходных доспехах покрытых разноцветной эмалью и золотой гравировкой. Рядом стояли пажи, держащие в руках великолепные шлемы, с яркими плюмажами. Воины о чем-то оживленно спорили, размахивая руками и указывая на крепость Маген.
Один из рыцарей заприметил нас, и помахал рукой нашим провожатым. Мы поспешно спустились с коней, и пошли к нему навстречу.
— Этот вовсе не похож на кочевника, — шепнул мне Никос. — А это совсем плохая новость!
— Вы очень кстати, господа колдуны! — воскликнул рыцарь, протягивая нам руку в стальной перчатке. — Я генерал Эйрант, командующий армией корнвахов!
Я уставился на генерала Эйранта с открытым ртом.
— Так вы наемник? — спросил я.
— А разве я похож на корнваха? — засмеялся генерал, его паж со стальным шлемом в руках, тоже заулыбался. — Я бы предпочел, чтобы вы звали меня кондотьером, наемник — это как-то вульгарно!
Кондотьер был невысокого роста, однако вся его фигура и каждое его движение выдавали недюжинную силу и ловкость. Доспехи, великолепной работы, сидели на нем как влитые. На левом бедре у него висел полуторный меч в роскошных ножнах, а на правом мизерикордия с витой золотой рукоятью.
Генерал смотрел на нас с благожелательной улыбкой.
— Вы себе не представляете, господа, как мне не хватает в этих краях приличного общества! — он церемонно поклонился, приложив левую руку к груди, и указал нам на вход в шатер. — Я буду плохим хозяином, если не предложу вам освежиться с дороги!
Внутри королевский шатер был разделен на комнаты. Кондотьер провел нас по коридору, со стенами, украшенными пестрыми коврами и разнообразным трофейным оружием. У входа в его покои стоял воин в латах и с алебардой.