Сезон выдался, наверное, худшим в его карьере. За все четырнадцать этапов вице-чемпион мира набрал жалкие шесть очков, ни разу не поднявшись выше пятого места.
Обычно такие ситуации рождают в командах нервозность и склоки. Вильнев ни разу за много лет не пожаловался ни на свой автомобиль, ни на одного из коллег-пилотов. Зато собственные ошибки признавал сразу. Что, понятное дело, принесло ему необыкновенную любовь товарищей. Трудно было в те годы найти гонщика, который бы вел себя на трассе так агрессивно. Но не было никого, кто пользовался бы таким уважением, как Вильнев. Не зная этого парня лично, невозможно было сказать, почему так происходит. Взять, к примеру, хоть ту настоящую битву, которую они с Рене Арну устроили в семьдесят девятом на Гран-при Франции в Дижоне. Несколько раз сталкиваясь и вылетая с трассы, «Рено» и «Феррари» вновь возвращались на асфальт и вновь сцеплялись в смертельной схватке. Сенна и Манселл после такой гонки сорвали бы голос от крика. У горячих американских парней, что на сток-карах утюжат штатовские треки, дело бы до драки дошло. А Вильнев на пьедестале обнимался с Арну, которого опередил-таки на двадцать четыре сотых секунды. Так и Шехтер благодарил Жиля за помощь в завоевании титула и считал одним из лучших своих друзей.
Это не было позой или снисхождением, а лишь уважением к сильному.
— Если существовал выбор выиграть на полном газу, рискуя загнать насмерть машину, или же ехать спокойно и финишировать «в очках», — вспоминал англичанин Харви Постлтуэйт, который стал конструктором «Феррари» в начале восьмидсятых, — Йоди мог выбрать второе. И стал в итоге чемпионом мира. Жиль всегда выбирал только первое.
— Но, — добавлял еще один инженер из Маранелло, Мауро Форгьери, — не было на земле гонщика, который бы желал победы так яростно. И был бы так ее достоин.
Победы пришли. Уже в середине сезона-81 Вильнев на новом «Феррари-126CK» с турбомотором выиграл Большие призы Монако и Испании. В Имоле, на Гран-при Сан-Марино показал лучшее время в квалификации и гонке, лидировал... Но какой ценой давались те самые победы!
— Вы серьезно утверждаете, что на этом хламе он выиграл две гонки? — недоумевал экс-пилот «Формулы-1» Дейвид Хоббз на тренировке накануне французского этапа чемпионата. Только что на его глазах "Феррари" пронесся в повороте Курб де Пуэ, который соперники проходили, как по рельсам, боком, в страшном заносе, газ в пол, целых сто метров. — Тогда это просто гений!
В том же сезоне у Жиля появился новый напарник — молодой, подающий большие надежды француз Дидье Пирони. Правда, с самого начала на фоне всеобщего любимца Вильнева новичок совсем потерялся — три пятых, одно четвертое место за весь сезон, настоящий провал. Жиль, однако, постоянно поддерживал товарища, и Дидье не скрывал своей признательности: «Когда я пришел в «Феррари», вся команда боготворила Жиля. Он был не просто гонщиком экстра-класса, он значил для них гораздо больше. Это была его семья. Я ожидал, что меня моментально поставят на место — ведь он был первым, а я всего лишь вторым номером. Ничуть не бывало. Жиль с самого начала обращался со мной как с равным и сделал так, что в первый же день я почувствовал себя в Маранелло как дома».
Прошел год, и в середине апреля восемьдесят второго этот скромный, полный признательности к своему товарищу француз обошел Вильнева за полкрута до финиша Гран-при Сан-Марино. Обошел, прекрасно зная о предстартовой установке «не рисковать, сбросить темп, беречь топливо, сохранять существующее положение, если соперников сзади нет». Жиль спокойно доезжал гонку, входил в ту самую, памятную ему по аварии двухлетней давности Тозу, когда мимо, дымя заблокированными колесами, пронесся «Феррари» Пирони. «Наверное, что-то с тормозами, — подумал Вильнев. — Сейчас он меня пропустит». Пирони финишировал первым.
К соблазнительнейшему запаху пирога из кухни вдруг, как ей показалось, примешался предательский дымок. «Неужели сгорел?!» — Жоан так и не привыкла к роли жены миллионера. Да, они жили, будто в сказке. И когда четыре года назад купили виллу в Каннах, и когда через два года переехали сюда, в Монако. Но разве можно называть Жиля миллионером? Этого мальчишку... Тринадцать лет прошло с тех пор, как они познакомились. Даже сейчас Жоан смущенно улыбнулась. Подумать только — познакомились по объявлению... Она никогда не забудет этого дня, их встречи в маленьком кафе в Бертьевиле. «Меня зовут Жиль, а вы Жоан?..» Это было как сон, и ей не хотелось просыпаться. Самый красивый, самый смелый, самый умный, самый добрый и нежный на земле мужчина — что он нашел в ней, маленькой и ничуть внешне не интересной? Она не понимала ни тогда, ни сейчас. В какой-то момент ей надоело спрашивать себя об этом. И она просто любила его. Не пропускала ни одной его гонки, жила с ним в тесных автофургонах и комнатушках у родственников. И знала, что она самая счастливая на Земле.