Он почувствовал, что приближается к цели своего путешествия, и тут в нем прозвучал мощный призыв. Что-то ждало его в лесу и испускало во все стороны холодное сияние зла, которое священник находил очень приятным и даже возбуждающим. Он на мгновенье остановился, с любопытством вглядываясь в заросли кустарника. Что бы это ни было, зов задел какие-то очень важные струны в груди Хобарта, и тот не мог на него не ответить.
Хобарт стал продираться сквозь густые заросли куманика и шиповника. Он чувствовал, что приближается к источнику зова, и это еще сильнее распаляло священника. Вдруг Хобарт заметил у подножия мертвого дуба блестящий черный камень, который неотвратимо притягивал его к себе. Хобарт шагнул вперед и поднял странный предмет. Он покоился на ладони священника, гладкий и теплый, как будто это было его исконное место. Довольный, священник несколько раз перебросил предмет с одной руки на другую и, снова повернув к роще, возобновил прерванное путешествие.
Хобарта никогда не занимала живая природа, поэтому он не обратил внимания, что вся растительность в радиусе пятнадцати футов от камня пожухла и омертвела.
Через час он уже стоял на берегу небольшой реки. Каким-то образом Хобарт понял, что это граница рощи Верховной Друиды. Когда он вошел в воду, намереваясь перейти речку вброд, неожиданный удар отбросил его обратно на берег. Вскочив на ноги, священник стал оглядываться в поисках врага, однако ничего не заметил. Он осторожно двинулся вперед и наткнулся на невидимый барьер. Казалось, тот шел вдоль всего берега ручья и был прочным, как железо. Выругавшись, Хобарт стал обдумывать, как ему преодолеть этот барьер – неожиданное доказательство могущества друидов. Он увидел, как маленькая птичка пролетела сквозь барьер, даже его не заметив. Но когда Хобарт шагнул вперед, невидимая стена снова остановила его.
Он произнес короткую фразу, и волшебная сила наполнила его тело. Священник медленно поднялся над землей на высоту двадцати футов; он обнаружил, что защитный барьер продолжает действовать и здесь. Хобарт не хотел подниматься выше, потому что когда он Окажется выше крон деревьев, его могут заметить, а это пока не входило в его планы.
Хобарту пришлось опуститься на землю, и он зашагал вдоль берега реки. Он не привык к тому, чтобы ему перечили, и ярость начала закипать у него в груди. Эта грубая защита друидов просто досадная помеха! Интересно, что от нее останется, если он обрушится на нее со всей мощью Баала, но Хобарт решил отложить этот интересный эксперимент. Такое заклятие, несомненно, привлечет к себе внимание.
Впереди послышались голоса. Он быстро спрятался за кустами и стал медленно пробираться дальше, скрываясь в глубокой лесной тени. Тут-то перед его глазами и предстала искомая жертва.
Друида стояла у реки на коленях и плескала воду себе на лицо. Один из этих докучливых маленьких драконов, живущих на Муншаез, кружился вокруг нее, как встревоженная нянька. Радостное возбуждение Хобарта сменилось разочарованием. Как ему выманить друиду из рощи, когда он сам не может войти в нее? Он рассмотрел несколько простых вариантов и отбросил их все. Священник не мог рассчитывать заворожить женщину из рощи с помощью волшебства. Друида, он чувствовал это, будет успешно сопротивляться его заклятиям, пока она на священной земле своей наставницы. В то же время она была нужна живой: ее кровь должна пролиться на алтарь Баала из живого тела. Таким образом, Хобарт не может использовать губительного заклятия, чтобы убить ее, а потом с помощью другого перенести ее тело. Нет, ему придется прибегнуть к более гибкой тактике.
В поисках наиболее удачного способа оправиться с друидой, Хобарт задумчиво поглаживал черный камень, удобно устроившийся у него на ладони. Его глаза-пуговицы ярко горели в складках жира.
Тут он увидел тело, лежавшее за спиной у друиды, и в его мозгу начала медленно формироваться новая идея. Да, довольно улыбнулся священник. Это тело вполне подойдет. Пламенно помолившись Баалу, Хобарт сконцентрировался на лежащем у реки трупе. Молодая друида, продолжавшая сидеть спиной к телу, снова наклонилась к реке. В это время темная сила Баала – или это было злое могущество черного камня – потекла от священника, которого Робин так и не заметила, к неподвижному Желудю.
Друида все еще стояла на коленях, когда мертвец вдруг шевельнулся.
– Значит, вы хотите посмотреть большой город? – насмешливо спросила Тэвиш.
– Да, – подтвердил Тристан, придерживаясь выдуманной им истории. – Я никогда не бывал на острове Аларон. Говорят, что он совсем не похож на Гвиннет: на нем гораздо больше ферм и жителей. А город Каллидирр и сам Кер Каллидирр – я хочу посмотреть самый знаменитый дворец ффолков.
На мгновенье Тэвиш погрустнела.
– Они действительно великолепны, но твое королевство не менее прекрасно; дикие леса, высоченные горы – перед этим бледнеют все красоты Каллидирра. Я сама предпочитаю землю Корвелла.
– Ты много путешествовала по островам Муншаез? – спросил Дарус.
– Ну да, конечно. Разве я не говорила вам, что я менестрель?
– Нет, не говорила, – ответил принц, ничуть не удивившись.
– Правда, я давно не была в Корвелле – уже лет десять. Последнее время я, в основном, провела в Морее… Это довольно печальная история.
– Что ты имеешь в виду? – спросил принц.
– Король и несколько верных ему лордов были убиты там в прошлом году. Похоже, никто не знает, кого обвинять в этих убийствах. Ни один из лордов не пожелал занять освободившееся место. Да и кто теперь осмелится на это?
– Действительно, – сказал Понтсвейн, встревоженно покосившись на Тристана, – Морей всегда считался бедной и голой страной.
Принц почувствовал, что страшная новость пронзила его грудь нестерпимой тоской.
– Это еще далеко не все, – отрезала женщина-менестрель. – Но сейчас страна осталась без короля, а тайна так и не раскрыта. Только бесконечные споры и подозрения.
Тэвиш помолчала, обведя всех взглядом.
– Новости из Сноудауна не многим лучше, – продолжала она. – Король отправился на охоту, и больше его никто не видел. На престоле никого нет, все королевство бурлит!
С возрастающим интересом Тристан обдумывал услышанную информацию. Морей был еще одним королевством ффолков, находящихся под правлением Высокого Короля. И там, как и в Корвелле, король был уничтожен таинственными убийцами, а последний оставшийся в живых король ффолков – за исключением Высокого Короля – исчез из Сноудауна.
– Я возвращаюсь домой, в Аларон, – продолжала Тэвиш. – Хотя сейчас эта перспектива не доставляет мне прежней радости.
– Почему же?
Тэвиш вздохнула.
– Там тоже свои неприятности. Высокий Король волнуется из-за тысячи воображаемых угроз своему трону. Кто мог себе представить, что столь трусливый человек будет носить корону объединенного королевства Муншаез? Уже не один честный и благородный лорд томится в королевской темнице, а его земли отобраны только потому, что королю показалось, что у него есть причины бояться этого лорда.
Менестрель некоторое время молча управляла лодкой, пока спасенные ею путешественники ели и отдыхали. Тристан чувствовал, что силы постепенно возвращаются к нему, но его ум продолжал пребывать в возбужденном состоянии. Информация, полученная от Тэвиш, в сочетании с пророчеством королевы Аллисинн, посеяли в нем серьезные сомнения относительно Высокого Короля. Когда они войдут в замок Кер Каллидирр, что он сможет сказать человеку, которому за каждым углом чудится предательство?
– Земля! – вдруг закричал Дарус, завидев клочок зелени на востоке.
– Ну, вот, приятель, перед тобой Аларон, – рассмеялась Тэвиш. – К вечеру мы причалим к берегу.
Все невеселые предчувствия исчезли, и принц с облегчением проговорил:
– Лично меня это только обрадует.