ВЕТЕР
– Значит в орла, да? – Карлика явно впечатлил рассказ Робин о ее воздушном путешествии на Аларон.
Он, Дарус, Тристан и Робин наблюдали сверху за Королевскими Воротами Донкастла. Внизу защитники города стояли на своих постах.
– А один раз – в волка, – гордо добавила девушка. Ее кожа снова стала чистой и гладкой – царапины и ожоги исчезли с лица. Только яркий шрам у глаза напоминал о жестоком нападении ворон.
– Я многому научилась за прошедший год, – произнесла она, – но я очень без вас скучала. – Девушка нежно коснулась щеки Полдо, и он, смутившись, отвернулся.
Робин сжала руку Тристана, и на миг он забыл обо всем, кроме того, что она снова рядом. Его уверенность в успешном исходе битвы возросла – присутствие Робин может оказаться решающим.
«Да и любая помощь не помешает», – подумал он, глядя на позицию перед ними. Королевские Ворота в действительности вовсе не были воротами. Это была широкая лесная улица, ведущая в северные кварталы города. Линия обороны состояла из глубоких, заполненных грязью канав, за которыми шли ряды наскоро вколоченных, заостренных кольев. В промежутках стояли воины, вооруженные длинными копьями. Над ними шли воздушные мосты, соединяющие несколько огромных дубов. Вдоль их пролетов О'Рорк разместил отряды лучников.
В нескольких местах между канавами стояли высокие и прочные деревянные укрепления. Тристан и его друзья заняли позицию на одном из них; мощная платформа этого укрепления поднималась на двенадцать футов над землей и была сдвинута немного влево.
О'Рорк и Понтсвейн устроились на такой же платформе справа.
– Что это такое? – спросила Робин, принюхиваясь. Она недовольно сморщилась, но Тристан не уловил ничего необычного.
– Смотрите! – вдруг закричал Полдо, показывая вперед.
И тут они увидели, как из леса перед ними выплыло желтое облако. Выпустив узкие щупальца, оно приближалось к позициям, занятым стойкими воинами О'Рорка.
Друзья скорее почувствовали, чем увидели, как паника начинает охватывать защитников Донкастла. Облако казалось таким зловещим, что ни у кого не возникало сомнений в его происхождении – в том числе и у несчастных солдат, оказавшихся на его пути. Некоторые попытались удержаться на своих позициях. Знамя Черного медведя храбро трепетало над отрядом копейщиков, но дым скрыл солдат, и друзья увидели, как знамя медленно исчезло в зловещем тумане.
Когда волшебная туча немного передвинулась вперед, они вскрикнули от ужаса: все солдаты неподвижно лежали на земле. Видно было, что смерть наступила после мучительной агонии.
– Во имя Богини, это же колдовство? – прошептал Тристан.
– Это может быть только Синдр, – ответил Дарус.
– Бежим отсюда, пока еще есть время! – закричал Полдо. – Никакие войска смертных не выстоят против этого ужаса!
– Подождите! – спокойно сказала Робин. Из них всех она одна сохраняла хладнокровие перед лицом приближающейся смертельной волны.
Друзья с молчаливым ужасом наблюдали, как, газ медленно течет к ним; скоро он уже будет у подножия их укрепления. В оборонительных линиях уже образовался просвет шириной в сто футов.
Робин вынула из складок плаща палочку, украшенную странной резьбой, – последний подарок Генны. Друида держала палочку двумя руками, ее пальцы быстро пробежали по вырезанным на ней рунам. Вдруг она перехватила палочку как оружие, и направила ее в сторону желтых щупальцев, неотвратимо подбиравшихся к ним.
Когда слабый запах газа добрался до них, принц закашлялся, глаза начали слезиться. Кантус заскулил и беспокойно заметался по широкой платформе. На миг Тристан испугался, что пес может спрыгнуть вниз, но Дарус успокоил мурхаунда, положив руку ему на голову.
Остальные воины, увидев следы, оставленные смертоносной тучей, оказались не такими смелыми или глупыми – они побежали. Некоторые продолжали держать оружие и, отступали с оглядкой, другие, побросав все, сломя голову бросились в город. За несколько минут вся центральная линия обороны исчезла – остались лишь трупы, да брошенное оружие.
Желтый дым расползался вправо, влево и начал подниматься вверх. Многие защитники города оказались в ловушке на деревьях, когда туман, поднимаясь вверх, отсекал им путь к отступлению. Тогда они стали спрыгивать вниз, рассчитывая быстро перебраться на платформы укреплений. Некоторым лучникам удалось избежать смертельных объятий газа. Другие оставались на своих постах и погибали, так и не сделав ни одного выстрела.
Затем дым начал понемногу рассеиваться: легкий ветерок качнул верхушки деревьев. Робин повернула свою палочку – и вместе с ней изменил направление ветер. Туман, окружавший их платформу, разошелся, а ветер все усиливался.
Робин, чтобы лучше сосредоточиться, закрыла глаза, крепко сжимая палочку как талисман надежды, а ветер продолжал набирать силу. Туман полз со всех сторон, но ветер не давал смертоносному газу окружить их.
Тристан и остальные потрясенно смотрели, как ядовитый туман продолжает наступать, но всякий раз его отбрасывают назад свежие потоки воздуха, вызванные заклятием Робин. Борьба, казалось, продолжалась целую вечность, но, наконец, туман начал быстро рассеиваться, отступая все дальше под порывами ветра.
– Они пошли в атаку, – спокойно сказал Дарус. Вдалеке показались алые плащи, которые с каждой секундой становились все лучше видны. Друзья услышали дробь барабанов, и перед ними показались первые цепи врага.
– Алая Гвардия, – подтвердил Полдо.
– Вперед! – закричал принц, быстро спрыгивая вниз. Его спутники последовали за ним. Тристан выхватил меч Симрика Хью и высоко поднял его над головой.
– Мужчины Донкастла, ко мне! – вскричал Тристан. – Сила Богини победила заклятие колдуна. Бейтесь за свой город, за своих любимых!
Но боевой клич Алой Гвардии уже разнесся над Королевскими Воротами – долгий пронзительный вопль, способный смутить даже самых мужественных и стойких воинов.
– Может быть, это не самое лучшее место, где мы могли бы задержать их, – сказал Дарус. – Посмотри вокруг.
Принц уже понял, что не сможет собрать достаточное количество бойцов для обороны широких Королевских Ворот: слишком многие погибли от смертоносного газа или сбежали, побросав оружие.
– Река! Мы должны попытаться организовать защиту у реки!
Тут Робин на глаза попалось знамя.
– Смотрите! Знамя Красного Кабана!
Они увидели испуганное лицо юноши, осторожно выглядывающего из-за небольшого дома; в руках он держал длинный шест, на котором развевался флаг одного из отрядов, пострадавших от смертоносного тумана.
– О, сюда, приятель! – позвал Тристан. Юноша с опаской приблизился к ним. – А где остальные из твоего отряда?
Юноша показал в сторону города.
– Все там, – пробормотал он. – Они побежали – и я тоже!
Тристан ничего другого придумать не смог:
– Пойдешь с нами. Собирай всех под своим знаменем!
С неохотой юноша пошел за ними, высоко подняв знамя.
– Люди Донкастла! – закричал Тристан. – Собирайтесь под знаменем Красного Кабана!
Снова и снова Тристан повторял свой клич, и постепенно разбежавшиеся воины стали выходить из-за домов и других укрытий. Однако, их по-прежнему было совсем мало.
– Теперь нужно, чтобы они не разбежались снова, пока мы будем отходить к реке. Дарус, ты можешь… – Тристан вдруг замолчал.
Раздался топот копыт, и к ним подскакал Хью О'Рорк.
– Что вы делаете? – закричал он. – Почему вы не защищаете ворота?
– Волшебники наслали на нас облако – туман, убивающий всякого, кто вдохнет его.
Лицо О'Рорка побледнело от ярости. Он стал оглядываться по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то выход из создавшегося положения.
– Мы должны остановить их здесь! Я сниму гарнизоны с других ворот – мы не можем пропустить их в город!
– Это приведет к еще худшим последствиям, – возразил принц. – Нужно выбрать удобное для нас место и принять бой. Нужно отступить к реке и организовать линию обороны. Там у нас есть шанс удержаться!