- Алексеев остался там, - ответил Захаров. Он сдвинул измеритель. На карте отметил место, где были обнаружены вещи Антона. - Можно еще попробовать поискать. Давайте вызовем Зуйкова?
- Зуйкова?
- Да. Деда Михея. Он ходит в зарослях как по своей хате.
- Не кажется ли вам, Владимир Савельевич, что Антона запорол раненый кабан? - спросил Дубов.
- Обнаружили бы его. С самолета на бреющем в самых густых зарослях даже кусок доски заметишь, не то что человека. Енот клубком свернется - как на ладони видно.
- Да… Но Черненко в Кизляре нет. В море у рыбаков тоже нет, никто не сообщил о нем! - сказал Дубов. - Что бы это значило?
В кабинет вошел сержант Волин и молча положил на стол бумажку. Капитан взял ее. Читая, стал хмуриться.
- Час от часу не легче, - тихо проговорил он, кивком головы отсылая сержанта. Когда тот вышел, подал бумажку Захарову: - Читайте. Из Москвы.
- «Через ваш район в глубь страны могут проследовать, - тихо читал Захаров, - два диверсанта. Приметы неизвестны. Примите меры». - Захаров поднял взгляд на Дубова.
Вошел сержант и протянул бланк еще одной телефонограммы.
- Из области… Через два часа лейтенант Кондрашов будет здесь, - сказал Дубов. - Это хорошо… Вы, Владимир Савельевич, немедленно выезжайте в степь. Поговорите с нужными людьми. - Он посмотрел на своего помощника и медленно закончил: - Теперь мне кажется, что пожар… дело рук диверсантов. Они уже орудуют у нас.
- Афанасий Ильич, вы не правы, - возразил Захаров. - У нас есть точные сведения, что виновата гроза.
- Надо перепроверить.
- Максим Вавилов - очевидец, ему можно верить. Мне кажется… Товарищ капитан, разрешите мне с дедом Михеем продолжить поиски Черненко?
- Почему? - Дубов встал и, глядя на помятое усталостью лицо Захарова, подумал, что тот утомился за эти дни, и медленно повторил: - Почему?
- Мне кажется, что диверсантов надо искать в крепи. Где лучше всего скрыться, как не в наших зарослях? Если сообщают о их проникновении через границу, видимо, проникли не все, видимо, кого-то уже захватили? Значит, и эти, ускользнувшие, знают, что их ищут… Им надо в глубь страны, и они будут у нас скрываться до тех пор, пока не подзабудется все. А Черненко мог… случайно мог встать на их пути.
Дубов задумался. Он почему-то твердо верил теперь, что диверсанты действуют в степи. И если отпустить Захарова, кого же послать на Черные Земли? Самому выезжать нельзя - необходимо дать задание лейтенанту, который прибудет на помощь. Могут быть еще новые указания. Кого же?.. Вновь прибывшего офицера? Он не знает людей в степи. Нельзя отпускать в заросли Захарова, никак нельзя. Но Дубов за совместную службу привык прислушиваться к мнению своего помощника. Кого же послать?..
На поиски диверсантов прибыл Матвей Кондрашов…
Кондрашов плохо помнил свое детство. Когда-то маленькому оборвышу чаще всего вспоминался ярко-белый пароход, огромная палуба и много столов, тесно заставленных большими вазами с печеньем и конфетами. Он, Матвей, еле дотягиваясь до столов, спокойно выбирает конфеты в самых ярких обертках и ест. Ест досыта!.. Беспризорному жителю астраханских базаров - Больших и Малых Исад - казалось, что такое могло с ним случиться только во сне…
В двадцать втором году девятилетний Матвей оказался в детдоме. На вопрос, кто у него родители, он, не задумываясь, ответил: «Матросы. И отец - матрос, и мать… На «Араксе» красными плавали. В войну погибли».
Тяжелыми были у Матвея детство и отрочество. А потом как-то легко помчалась его жизнь. Не понравилось на буксирном пароходе, и он, не размышляя, кинул судно, сошел на берег, поступил на ремонтный завод. И тут долго не пробыл - показалось тяжело, - завербовался на Сахалин. До срока уехал и оттуда, оформив выезд по болезни, хотя был здоров. Так, без привязанностей, без большой дружбы с кем бы то ни было, легко сходясь и без труда расставаясь, бродил и ездил по стране Матвей Кондрашов до самой войны.
Отечественную войну Матвей пробыл на фронте. Был ранен и легко и тяжело, приходилось ходить в разведку и быть ординарцем командира батальона, воевать «на броне танка» и нести службу в комендантском взводе. Получал взыскания и награды. Демобилизовавшись, без большой охоты, - просто последний случайный попутчик в эшелоне похвалил эту работу, - поступил в отдел госбезопасности в крупном уральском городе.
Здесь в 1949 году и произошла встреча Матвея со старшим братом Андреем.
Андрей торопился по срочной командировке в Железногорск и пробыл у брата всего несколько часов, дожидаясь своего поезда. Он захватил с собой записку Матвея к начальнику оборонного завода с просьбой о помощи и оставил свой московский адрес.