— Антон, зачем вы разогнали звездолет до такой не* мыслимой скорости? Трудно будет возвращаться на курсовую траекторию.
— Чтобы наверняка уничтожить рой. Так получилось по расчетам… — Голос капитана звучал глухо. Он только что закончил установку тяжелого контейнера с анти-гелием на носу разведочной ракеты и сейчас, прислонясь к стенке кабины, оправлял скафандр. — Видите ли, при малых скоростях «Фотона–2» и роя наша разведочная ракета с грузом антигелия покроет расстояние между ними за сорок — пятьдесят секунд. Это огромное время в восприятии «торпедок», они успеют заметить ее и обогнуть или просто разлететься во все стороны, кто знает? Пришлось бы выпустить огромный заряд антигелия — почти половину нашего запаса. Это было бы опасно для звездолета, взрыв мог бы повредить его, понимаете?
— И вы решили использовать релятивистские эффекты? — спросил Л о, не отрывая взгляда от пульта: он настраивал ракету на автоматическую работу. — Замедление темпа времени, возрастание инерционной массы «торпедок»?
— Да. И возрастание встречной скорости… Словом, мы выиграем во времени в шесть раз. Теперь «торпедки» если и успеют заметить встречное тело — не смогут уклониться., Все готово?
— Готово… — Ло Вей встал, напоследок окинул взглядом приборы автоматического управления ракеты, задумчиво повторил: — Все готово…
Через соединительную камеру они вышли из разведочной ракеты в коридор звездолета. Новак выключил ток электромагнитных держателей: теперь разведочная ракета висела в жерле электромагнитной катапульты, связанная с «Фотоном–2» лишь силами тяготения.
Антон и Ло направились в носовую часть звездолета, к панели управления катапультой. Гулкая тишина коридора настороженно вслушивалась в дробные звуки шагов.
Ло Вей остановился у дверей кают-кампании:
— Смотрите, Антон!
В бронированном щите зияла овальная дыра с неровными оплавленными краями. Ло Вей просунул в нее голову, посмотрел в зал — там было пусто.
— Вырезали током… — Новак потрогал край дыры пальцами. — Теперь они ищут нас. Идем скорее!
Пространство позади звездолета мелькало, сверкало концентрическими кругами быстро бегущих звезд. Ближайшая уже затерялась среди них. В центре этого звездного вихря где-то затерялся летящий рой «торпедок». Ло Вей направил на него Параболические антенны радиотелескопов. Вот на экране появилось шарообразное, пульсирующее светом скопление блестящих точек. Было заметно, как отдельные «торпедки» сновали в этом рое.
…Прошло немногим более четырех часов с момента остановки двигателей, но Новака не покидало нетерпеливое желание: скорей! Скорее покончить с этим! Он уже устал от нервного напряжения. Ло сосредоточенно промерял расстояние между звездолетом и роем, чтобы передать последние поправки на автоматы ракеты-бомбы.
— Скоро? — спросил Новак.
— Сейчас… — Ло Вей нажал на несколько клавишей пульта, потом, что-то вспомнив, сказал: — Антон, следует предупредить их, что сейчас будет толчок.
— Верно… Еще покалечатся… — Капитан кивнул, включил микрофон: — Внимание! Максим, Сандро, Лоу, Торрена! Сейчас будет сильный толчок. Примите меры предосторожности… Внимание!
В ответ дверь рубки загремела под ударами.
Новак растерянно посмотрел на Ло Вея:
— Они здесь, перед дверью… Они не слышали, в коридоре нет динамиков. Что делать? — Секунду поколебавшись, он подошел к двери, рынком открыл ее и, не дав никому опомниться, оглушительно заорал: — Всем отойти от дверей! Взяться за поручни! Повторяю — сейчас будет сильный толчок!
В коридоре стояли все четверо — Максим, Патрик, Сандро и Торрена, — тяжело дышащие, с яростными лицами. На мгновение они опешили, но тут же молча рванулись в рубку.
— Ло, включай! — последним усилием сдерживая натиск, крикнул Новак.
Все замерли. Но вместо толчка отдачи, который оповестил бы, что заряженная антигелием ракета выброшена катапультой в пространство, прозвучал растерянный вскрик Ло Вея:
— Смотрите! Смотрите!
Теперь можно было ясно видеть не только на экране радиотелескопа, но и в иллюминаторы: рой «торпедою» ожил и весь светился. Он будто выворачивался наизнанку, «торпедки» разлетались во все стороны от центра. Рой распустился празднично блестящим фейерверком, который через мгновение уже превратился в большое кольцо.
Но вот «торпедки» снова сомкнулись в плотный шар, внутри него замигали вспышки. В первую минуту астронавты не поняли, почему каждая последующая вспышка выглядит все тусклее и тусклее.