По строению черепа и нервной системы, а также по сохранившимся остаткам одежды этот человек может быть отнесен к первым векам нашей Эры. Каким способом человек того времени, при сравнительно низком уровне науки и техники той эпохи, смог сохранить свою жизнь в течение более чем восемнадцати тысячелетий, пока остается невыясненным. Специальная экспедиция Академии ведет энергичные поиски и расследования в заповеднике.
Как известно, уже несколько поколений ученых-биологов ведут в заповеднике Гоби экспериментальную работу по проверке правильности гипотез о происхождении человека и человеческого коллектива. Их усилиями удалось вывести породу человеко-обезьян, по уровню развития являющихся промежуточным звеном между человекообразными обезьянами и питекантропами, существовавшими сотни тысяч лет назад. Одно племя человекообезьян обитало поблизости от места, где был найден Человек Прошлого. Вероятно, встреча с ними и окончилась для него так трагически.
Палеонтологической секции следует впредь усилить наблюдение за заповедниками. Особое внимание нужно обратить на то, чтобы человеко-обезьяны не применяли свои орудия труда как орудия убийства. Эго может вредно отразиться на формировании их мышления
Президиум Всемирной Академии».
Вторая экспедиция на странную планету
Косматый пылающий диск Ближайшей стремительно погружался за желто-красные острые хребты горизонта. Вместе с Ближайшей торопливо ныряли за скалы гроздья крупных звезд. Вся ослепительная пиротехника заката заняла не больше полминуты. Неподвижно висевший в высоте корпус звездолета еще несколько времени играл отраженным светом. Но вот и он растворился в черной пустоте.
— Смотри-ка, Сандро, — сказал, не оборачиваясь, Новак, — а вон Солнце. Чуть ниже корпуса «Фотона», видишь?
— Вижу…
Некоторое время они следили за неяркой желтоватой звездочкой, быстро плывшей за иллюминатором. В кабине разведочной ракеты было сумрачно, хотелось молчать. Ракета лежала на сухой, каменистой площадке.
Что-то звонко щелкнуло, осветился экран. На нем возникло возбужденное лицо Патрика Лоу, дежурного по звездолету:
— Капитан! Они снова что-то передавали о нас… Удалось записать. Пускаю для вас запись через замедлитель..
Экран мигнул раз-другой, на нем появились расплывчатые пульсирующие линии, потом внезапно стали возникать и исчезать быстрые, как вспышки, изображения. Антон Новак и Сандро Рид затаив дыхание всматривались.
Вот их разведочная ракета, медленно скользящая вниз, на поверхность Странной планеты… Вот два человека, приникшие к скалам в нелепо напряженных позах… Мелькнули какие-то упрощенные и непонятные, вероятно символические, изображения. Затем (Новак вздрогнул от неожиданности) на экране появилось и стало надвигаться его же, Новака, продолговатое, искаженное гримасой лицо. Оно смешно вытянулось, потом сократилось, как детский шар, из которого выпускают воздух. Сандро возмущенно фыркнул.
— Это вчера, когда их. «торпедка» пикировала прямо на меня, — пробормотал Новак. — Я поднял голову… — Ага, вот и ты!
Показалась голова Сандро Рида в прозрачном колпаке скафандра. Черты лица тоже были карикатурно искажены… Затем появились Максим Лихо, Патрик Лоу и Юлий Торрена. Они, странно наклонившись вперед и вкось, будто падая, двигались по поверхности планеты… Снова замелькали символы. Потом в квадрат экрана влетела «торпедка»: были отчетливо видны четыре острых конуса на носу, ребристые полосы вдоль сигарообразного фюзеляжа, три плоскости хвоста, похожие на стабилизатор бомбы крупного калибра. «Торпедка» исчезла. Весь экран крупным планом заняло сосредоточенное лицо Ло Вея с внимательно прищуренными, узкими глазами, растрепавшимися над лбом прямыми жесткими прядями. Экран медленно погас.
— Но ведь Ло Вей не опускался на планету! — воскликнул Сандро. — Как же?..
— Значит, они наблюдают и за звездолетом. Ло не раз выходил на борт, проверял антенны,
— Наблюдают… — хмуро проворчал Сандро. — Что же они сами не покажутся? Боятся нас, что ли? Где они обитают? Какие они? Почему в этих видеосообщениях никогда не показывают себя? Только «торпедки»… Скажи, Анти, вам и в первую экспедицию не удалось увидеть их?
— Нет, не удалось. Видели только «торпеды». Впрочем, тогда эти аппараты больше походили на старинные самолеты. У них были крылья и летали они, опираясь на атмосферу… Да-да, тогда на планете была атмосфера преимущественно из инертных газов. Были красивые переливчатые красно-зеленые закаты и восходы Ближайшей. Куда могла деться атмосфера за какие-то двадцать лет — ума не приложу!