— И все-таки в этих снарядах нет живых существ, — как бы продолжая давний спор, сказал Сандро. — Никакие живые существа, кроме разве бактерий, не в состоянии перенести такие ускорения. Смотри, что делают!
Одна «торпедка» отделилась от остальных, улетавших за горизонт, и мчалась теперь над ними бесшумной серебристой тенью. Вот она внезапно, будто ударившись о невидимую преграду, остановилась и повисла в пространстве; потом ринулась вниз со все возрастающей скоростью на острые зубья скал… Потом произошло нечто похожее на бесшумный ракетный выстрел: «торпедка» мгновенно взмыла в высоту, описала там петлю и снова начала падать.
— Похоже, что она ищет нас…
— Да, похоже… — Новак движением головы нажал кнопку вызова звездолета. — «Фотон»! «Фотон-два»!
— Зачем?! — крикнул Сандро. — Она нас запеленгует!
— Ничего. Мы сейчас проделаем небольшой опыт…» «Фотон-два»!
— Слышу вас, капитан!
— Патрик? Включите систему радиопомех на всю мощность, держите нас под ее прицелом. По моему сигналу пошлите луч на нас.
— Хорошо!
…«Торпедка» пикировала прямо на них — беззвучно и ослепительно, как молния перед ударом грома. Сердца Сандро и Антона сжались в тоске. Серебристая капля вырастала так стремительно, что глаз не успевал улавливать подробности. Но вот — в неуловимое мгновение, метрах в двадцати — тридцати над их головами — она затормозила и повисла в пустоте. От огромного разряда магнитного поля искривился горизонт. Раскалились добела и тотчас потемнели, остыли какие-то осколки камней. «Торпедка» кувыркнулась и взмыла вверх… Сандро и Антон одновременно выдохнули воздух из легких.
— Патрик! — снова сказал Новак. — Переключить систему помех на автоматическое управление от моих биотоков. Иначе ничего не выйдет. Включите луч на максимальную энергию.
— Готово! — тотчас доложили из звездолета.
…Темно-серую косую стену дождя над степью кто-то пытался расколоть ослепительно белыми извилистыми молниями. Пятилетний мальчуган бежал босиком по скользкой траве, по лужам, кричал и не слышал собственного голоса среди непрерывного грохота. Дождь стегал тугими струями по лицу и плечам. Но вот совсем рядом завесу дождя проколола слепящая сине-белая молния, направленная прямо на него! В нестерпимом ужасе мальчик шлепнулся в грязь и зажмурился…
Это воспоминание из глубокого детства промелькнуло в сознании Новака, когда «торпедка» пикировала на них второй раз. Ему пришлось напрячь всю свою волю, чтобы сосредоточить мысль. «Не пропустить нужного мгновения… И не поспешить». Собранное в кулак сознание рассчитывало хладнокровно и непреложно, как автомат. «Торпедка» была уже в нескольких десятках метров над скалами, сейчас она начнет магнитное торможение… Воля Новака сконцентрировалась до предела, его мысль вспыхнула одним, вслух непроизнесенным словом: «Луч!!!»
Немую команду мозга приняла аппаратура. Система помех сработала сразу. Навстречу «торпедке» метнулся мощный хаос радиоволн. На ничтожную долю секунды она потеряла управление и с огромной скоростью врезалась в камни. Без звука содрогнулась почва. Сверкнув в пологих лучах заходящей Ближайшей, брызнули во все стороны осколки «торпедки» и, смешиваясь с лавиной камней, устремились «вниз», в сторону экватора.
Новак вскочил так стремительно, что едва не потерял равновесие.
— Скорее! — бросил он Сандро. — До темноты нужно успеть найти хоть несколько кусков!
Эту скоротечную ночь Новак и Рид провели в экспресс-лаборатории разведочной ракеты. Новак рассматривал поверхность подобранных осколков «торпедки» под микроскопом, исследовал их острием электронного щупа, переписывал показания осциллографов на магнитную «катушку памяти». Сандро помогал ему, сделал пробный химический анализ осколка, но потом, сморенный усталостью, задремал в мягком кресле.
Антон снова и снова рассматривал в микроскоп неровные блестящие сколы, то веря, то пугаясь возникшей в мозгу догадке. Он видел коричневые шестигранные ячейки, сплетенные в причудливую мозаику, сверкающие прослойки белого металла, желтые прозрачные кристаллики… Когда ослепительная Ближайшая снова взлетела в черное небо, Новак поднял воспаленные, покрасневшие от напряженного всматривания глаза на дремавшего Рида, осторожно тронул его за плечо:
— Знаешь, Сандри, мы с тобой убили живое существо… Причем гораздо более высокоорганизованное, чем мы — люди.
— Как?! Что?! — Сандро широко раскрыл глаза. — Неужели в «торпедке»?..
— Нет, не в «торпедке», — перебил его Новак. — Не в «торпедке», а, гм. — нам бы следовало догадаться об этом раньше, — а сами «торпедки» — живые существа… И никаких иных на этой планете, вероятно, нет.