Прошло десять минут, а на экранах не появлялось никаких изображений. Пол кабины вдруг мягко дрогнул, будто уходил из-под ног. Ло Вей взглянул на часы: ну да, это электромагнитная катапульта звездолета приняла вернувшуюся разведочную ракету с Новаком и Ридом.
…На крайнем левом экране вспыхнуло и пропало смутное изображение. Ло Вей насторожился, включил запись. Изображение мелькнуло снова, на этот раз яснее: два человека в скафандрах, прижавшиеся к скалам, повисшая над ними «торпедка», потом символы. «Ага, это они сообщают о той, которая разбилась!» Экран потемнел.
Все последующее произошло ровно за те доли секунды, которые потребовались пальцам Ло Вея, чтобы нажать клавиш записи на «выключено» и тотчас же снова — на «включено». Одновременно засветились два средних экрана. Изображения чередовались: было похоже, что двое переговариваются между собой. На левом вспыхнул упрощенный, без деталей, почти символический силуэт звездолета. На правом в ответ замелькали отрывочные кадры кинограммы: застывшие волны моря, улица Астрограда, лица людей, горы, ракеты, вылетающие из жерла электромагнитной пушки. Изображения накладывались друг на друга, сливались в причудливые переплетения светящихся контуров. Ло Вей с трудом различал — скорее угадывал — знакомые картины. Второй экран ответил несколькими непонятными символами. Первый показал звездолет, на этот раз — детально, из кормовых дюз которого вылетали столбы пламени. На втором появилось четкое изображение улицы Астрограда возле Радионавигационной станции; вспыхнув, оно вдруг завертелось в странном вихре. Будто скомканное, исчезло голубое небо, кучей бесформенных линий рассыпались мачты и купола станции.
Оба экрана погасли, «разговор» закончился, Ло выключил запись. Он недоуменно размышлял о последних кадрах второго экрана. «Что это было? Радиопомехи? Померещилось? Или изображения так причудливо наложились друг на дружку, или они что-то имели в виду?»
Ло Вей снова включил прием, прождал еще несколько часов, но больше ничего не увидел.
Новак говорил:
— … Да, мы столкнулись здесь с кристаллической жизнью. Именно столкнулись, потому что не были подготовлены к этой встрече. Слишком долго на Земле господствовало мнение, что возможна лишь органическая жизнь, высшее проявление которой — человек; что, когда нам доведется встретиться с высшими разумными существами на других мирах, то они будут отличаться от человека весьма незначительно: скажем, формой ушей или размерами черепа… Наиболее дерзкие умы допускали, что возможна высокоорганизованная жизнь на основе других химических элементов: германия или кремния — вместо углерода, либо фтора и хлора — вместо кислорода. Все предшествующие экспедиции не могли ни подкрепить, ни опровергнуть это мнение, так как человеку еще не удалось обнаружить достаточно сложную жизнь ни на планетах Солнечной системы, ни в иных мирах. И когда мы второй раз отправлялись сюда, на Странную планету, чтобы установить связь с какими-то «невидимыми», но несомненно разумными существами, то мы представляли их себе подобными…
Перед отлетом в обратный путь весь экипаж «Фото-на–2» собрался в общей кают-компании, чтобы обсудить результаты экспедиции. О сделанном докладывали кратко: впереди были четыре года пути, по необходимости отведенные для тщательной обработки всех данных, собранных за два месяца работы на Странной планете, для расчетов, споров, точных выводов.
Сандро Рид — самый молодой в экспедиции — перечислил свои геологические находки на Странной планете. Максим Лихо — седоволосый гигант с простодушными синими глазами, спутник Новака по первой экспедиции — сообщил об открытии неизвестных ранее частиц в излучении Ближайшей. Ло Вей и Патрик Лоу скупо рассказали о записях видеоизлучения «торпедок» и о результатах наблюдений за динамикой их движений в пространстве. Худощавый, смуглолицый Юлий Торрена увлекся было, рассказывая о наблюдении новых гравитационных и магнитных эффектов, связанных с быстрым вращением Странной планеты, но его деликатно «закруглили».
Новак докладывал последним:
— … Нам пришлось долго наблюдать, чтобы увидеть очевидное: эти «летательные аппараты», эти «торпедки» и есть именно те живые существа, которые населяют Странную планету. Странная планета — странная жизнь… По-видимому, она сродни не нам, а скорее тому, что создано руками и умом человека: электрическим двигателям, фотоэлементам, ракетам, электронным математическим машинам, собранным на кристаллических приборах.