Новак в раздумье помолчал, вертя в пальцах крошечный полупроводниковый триод, потом продолжал:
— Грубо я объясняю себе различие между нами и ними так: мы — растворы, они — кристаллы. Мы «собраны» природой из клеток, которые являются не чем иным, как весьма сложным раствором различных веществ и соединений в воде. Наша жизнь основана на воде, наши ткани на две трети состоят из нее. Они, эти «торпедки», состоят из различных сложных и простых кристаллов — металлических, полупроводниковых и диэлектрических. И в этом все дело! Как вы знаете, в растворах элементарным носителем энергии является ион. В кристаллах носитель энергии — электрон. Все непреодолимое различие между нашей — органической и их — кристаллической жизнью определяется простым физическим фактом: при равных электрических зарядах ионы обладают в тысячи, в десятки и даже в сотни тысяч раз большей массой, чем электроны. В нас все жизненные процессы — и нервные, и мышечные — происходят благодаря перемещению и изменению энергии ионов и нейтральных молекул, благодаря обмену веществ. У них нет обмена веществ. Вместо него — обмен электронной энергии. Мы усваиваем энергию окольным химическим путем: разлагая и окисляя пищу. «Торпедки» могут питаться непосредственно светом и теплом, как кристаллические термо— и фотоэлементы. Они сосредоточивают в себе огромную энергию и могут развивать поистине космические скорости…
Но главное различие — не в скоростях их движения, а в скоростях внутренних процессов. В нашем теле любой элементарный процесс связан с перемещением тяжеловесных ионов и молекул, попросту говоря — с переносом вещества. Поэтому ничто в нашем организме не может проистекать со скоростью большей, чем скорость распространения звука в воде. Темпы электронных процессов в «торпедках» ограничены лишь скоростью света. У них и счет времени иной, и представление о мире иное.
Все то, что человек создал в итоге тысячелетий труда и поисков, в виде сложных механизмов и приборов, — все это является естественными, органическими свойствами «торпедок». Электромагнитное движение, телевидение, космические скорости, радиолокация, представления об относительности пространства и времени… Только что Ло Вей сообщил, что они с Патриком установили невероятный факт: «торпедки» в своем движении учитывают поправки теории относительности. А ведь это объясняется просто: кристаллические существа движутся со скоростью около 20 километров в секунду, отсчет времени у ни;; также в десятки тысяч раз более точный, чем у человека. Поэтому в своем обычном движении они «чувствуют» то, что мы, люди, едва можем себе представить, — изменение ритма времени, искривление пространства, возрастание массы. Вероятно, вот так же они «чувствуют волновые свойства элементарных частиц микромира. Так же они «чувствуют» и многое, от чего нас, людей, еще отделяют десятилетия научных исследований…
Новак умолк. Тотчас вскочил Торрена, ладонью откинул волосы, блеснул горячими глазами:
— Антон, какая же это «жизнь» без обмена веществ? Можно ли это считать жизнью?
— Почему же нет? — пожал плечами Новак. — Они движутся, развиваются, обмениваются информацией.
— Но — как развиваются? Как образовалась кристаллическая жизнь? Как размножаются эти «торпедки»?
Новак улыбнулся:
— Ты бы еще спросил, есть ли у них семья и любовь! Не знаю. Мы слишком мало знаем о них.
— Кристаллические существа… — в раздумье повторял Сандро. Глаза и щеки его горели. — Представить только — за минуту они могут придумать больше, чем я за месяц! Целый водопад мыслей, и каких мыслей… Хотел бы я побыть «торпедкой» хоть несколько часов…
— Подождите, Антон, — сказал Патрик Лоу. — Если это жизнь и, как вы утверждаете, разумная жизнь, то она должна быть созидательной. Где же то, что они создали? Ведь планета имеет дикий вид.
— Я думал об этом, — усмехнулся капитан. — Все объясняется чрезвычайно просто: им — кристаллическим существам, — может быть, и не нужно это. Им не нужны здания и дороги, машины и приборы, потому что они сами мощнее и быстрее самых сильных машин, совершеннее и чувствительнее самых сложных приборов. Они не проходили стадию машинной цивилизации и не будут ее проходить. Вместо того чтобы создавать и совершенствовать машины и приборы, они развиваются сами… В прошлую экспедицию мы видели не «торпедки», «самолетики» — так они изменились за двадцать лет.
— Но можно ли считать их разумными существами, если нет никаких следов их коллективной работы? — возразил Лоу. — Может быть, это еще кристаллические «звери», а?
— Есть! — Новак хлопнул по поручню кресла. — Есть следы! Правда, вряд ли это можно назвать созиданием… Я имею в виду исчезновение атмосферы Странной планеты. По-видимому, атмосфера мешала им летать, мешала увеличивать скорости. «Торпедки» уничтожили ее — вот и вес…