Все собрались в обсерватории и молча наблюдали за приближением роя. С каждым импульсом он вырастал в размерах.
— Интересно, как они движутся? — задумчиво проговорил Максим Лихо.
— Капитан, они догоняют нас! — Всегда невозмутимый и сдержанный Ло Вей казался встревоженным. — * Осталось десять — двенадцать тысяч километров… Не пора ли включить двигатели?
— Подождем еще, — не отрывая глаз от окуляра, ответил Новак.
…Когда между «Фотоном–2» и «торпедками» осталось не более тысячи километров, свечение в рое вдруг прекратилось и он стал невидим в черной пустоте Космоса. Сандро включил радиотелескоп: на экране возник висящий в пространстве шар.
— Кажется, они не думают на нас нападать, — облегченно вздохнул Торрена.
— Разумеется! Они прекрасно могли это сделать на Странной планете… Они собираются лететь за нами в Солнечную систему, вот что! — Новак требовательно оглядел собравшихся. — Что вы думаете по Этому поводу?
— Вот здорово! — Сандро был в восторге. — Познакомить людей с этими кристаллическими существами!.. Установить с ними взаимопонимание, творческое сотрудничество! Какие колоссальные сдвиги в познаниях человечества, какие изменения в нашей истории!
— В распоряжение «торпедок» можно предоставить Меркурий, — деловито добавил Максим Лихо. — Там сходные со Странной планетой условия. Пусть обоснуют там колонию… Я знаю, что тебя беспокоит, Антон. — Максим пристально посмотрел на капитана. — Напрасно… Человечество достаточно сильно, чтобы справиться с ними в случае чего… Но я не верю, что дело дойдет до конфликта. Мыслящие существа всегда найдут способ понять друг друга…
Антон Новак стиснул челюсти, но ничего не ответил ему и повернулся к Торрене:
— Ты, Юлий?
— Нужно тщательно изучить, как движется рой. — В черных глазах Торрены светилось любопытство ученого. — Нет замкнутой конструкции и, судя по всему, нет антивещества, а они уже достигли скорости сорок тысяч километров в секунду. Интересно, смогут ли они достичь околосветовых скоростей?
— А ты, Ло Вей?
Ло ответил не сразу:
— Они не хотели с нами общаться, даже не пытались хоть как-то сообщить нам, что полетят за нами… Это настораживает.
— Вы что думаете, Патрик?
— Откровенно говоря, мне нравится идея — привести их на Землю. Вот и все… А ваше мнение, капитан?
— Мое мнение? — Новак оглядел всех и сказал, чеканя: — Нам следует любыми путями отделаться от них!
Слова Новака вызвали горячие возражения. Его поддерживал только Ло Вей. Однако время не терпело — решили продолжить дискуссию из кабин. Все разошлись по своим местам. Новак вернулся в рубку управления и включил двигатели; он еще надеялся, что рой «торпедок» не выдержит соревнования в скорости.
Шли сороковые сутки разгона. «Фотон–2» близился к полусветовой скорости, однако рой не отставал. Гигантскими прыжками-вспышками он настигал звездолет, как только тот удалялся от него на несколько тысяч километров. Юлий Торрена исследовал спектры вспышек, однако мог только сказать, что это не энергия антивещества. «Торпедки» знали какой-то иной принцип движения, не менее эффективный.
Дискуссия о том, как быть с «торпедками», все более и более разгоралась. Астронавты переговаривались с помощью телевизефонов из своих кабин. Когда же капитан на несколько часов выключал двигатели, чтобы дать людям отдохнуть от изнуряющей тяжести ускорения, все собирались в общий зал и споры продолжались с неослабевающей страстностью.
— Не только вести их за собой, но даже указать направление на Солнечную систему — значит, поставить человечество под удар, — доказывал Новак. — Смешно думать, что они ограничатся Меркурием. Они захватят всю систему!
— Почему ты считаешь их завоевателями, Антон? — восклицал Сандро. — Разве нас, людей, влечет в другие миры стремление покорить кого-то? Вероятнее всего, что их тянет за нами жажда знаний.
— Знания нужны не просто так, а для дальнейшего развития жизни, Малыш. «Торпедкам» для этого нужны новые земли. Вокруг Ближайшей вращается только одна планета. Им на ней уже тесно. Когда людям двести лет назад стало тесно на Земле, они начали заселять Марс и Венеру, они создали атмосферу на Луне. А «торпедкам» деваться некуда.
— В Солнечной хватит места и для нас и для них. Зачем подозревать, что они будут стремиться уничтожить людей? — вмешивался Патрик Лоу.
— Да потому, что между людьми и этими кристаллическими тварями не может быть ничего общего, — горячился Ло Вей. — Бред испортившейся электронной машины имеет больше общего с нашим мышлением, потому что все-таки мы программируем наши машины. А они… они не знают наших чувств, наших восприятий — и не поймут наших мыслей. Мы принципиально различны. Нам нужен воздух — «торпедкам» он мешает летать. Нам нужна вода — для них она безразлична, а может быть, и вредна. Нам нужна органическая пища — они потребляют лучистую энергию.