— Много веков ты считал себя мудрецом, а остался совершеннейшим глупцом, — произнёс незримый собеседник. — Здесь сердце чёрной магии, её суть и сущность. И ты пришёл сюда искать любовь?
— Но разве ты не всемогущ? — спросил Троян и сам испугался своей дерзости.
— Я всемогущ, когда речь идёт о зле, но добро находится вне моей власти. Любовь и чёрная магия не совместимы.
Троян всё ещё отказывался верить, что мрак не может ему помочь.
— Разве чёрные маги не занимаются ворожбой, чтобы привязать того, кто не любит? — спросил он.
— Не надо быть великим магом, чтобы присушить. Даже начинающая деревенская колдунья умеет это делать, но вызвать любовь при помощи магии нельзя.
— Почему?! — воскликнул Троян.
— Любовь чиста. В ней нет никакой червоточины, никакого изъяна, за что можно было бы зацепиться чёрному магу.
— Но ведь порой любовь толкает людей на дурные поступки, даже на преступление, — возразил Троян.
— Не любовь, а ревность. Это другое. Это чувство не имеет никакого отношения к любви.
— А мне казалось, они идут рука об руку. Где любовь, там и ревность.
— Не всё, что кажется, истинно, — прошелестел голос. — Ревность зиждется на том, что человек хочет иметь власть над другим, а любовь всегда бескорыстна. Человек дарит себя во имя другого. Вот почему магия бессильна против любви.
Троян молчал, обдумывая услышанное. Он привёл ещё один довод:
— Власть и богатство тоже могут быть бескорыстными и употребляться на благие дела.
— Бывает и так, но власть и богатство в сути своей таят червоточину. Обретая деньги, власть или славу, человек впускает в свою душу возможность зла. Мало кому удаётся остаться прежним.
— Неужели нет никаких способов победить девчонку? — в отчаянии спросил Троян.
— Почему же нет? Их хоть отбавляй: хитрость, коварство, ложь, бессовестность. В отсутствии души тоже есть свои преимущества. Тебе неведомо чувство радости и счастья, но зато и угрызений совести нет.
Троян чувствовал себя обманутым. Он отрёкся от всего, рисковал и проделал весь этот путь только для того, чтобы выслушать лекцию и узнать, что он проиграл.
— А напоследок хочу дать тебе ещё один урок, — прошелестел мрак. — Скажи мне: что делает людей слабыми?
— Доброта, — не задумываясь, ответил Троян.
— Хотелось бы, чтобы это было так. Но это ложное убеждение. Слабыми людей делает обида. Ты обижен на меня и в своей обиде уязвим. Запомни, обида разъедает изнутри и делает человека слабым.
Троян похолодел. Как он мог так оплошать? Ему ли не знать, что от мрака не скроешь ни чувств, ни мыслей? Теперь ему не будет пощады. Вот и сбудется пророчество камня: «Кто пойти сюда решится, тот назад не возвратится».
— Ты ещё более глуп и смешон, чем я думал, — прошелестел мрак. — Полагаешь, меня задела твоя непочтительность и я буду сводить с тобой счёты? Напрасно. Оскорбиться можно, только когда имеешь дело с равным себе. Ты ведь не обижаешься на комара, даже если он тебе докучает. А теперь, комар, если ты усвоил все уроки, получи от меня подарок.
В руках Трояна откуда ни возьмись оказалась кожаная фляга.
— Что это? — спросил Троян.
— Мёртвая вода.
Троян понимающе усмехнулся и склонил голову в почтительном поклоне.
— Благодарю тебя. Я использую её по назначению.
— А теперь иди. Я тебе достаточно сказал, — прошелестел мрак.
Тьма сгустилась. Троян не видел ни зги. Он на ощупь двинулся из склепа. За спиной с лязгом захлопнулась решетка. Троян вздрогнул от резкого звука, столь непривычного в здешней тишине. Перед ним вновь простиралась антрацитовая дорога, а вокруг по-прежнему клубился чёрный дым. Пахло гарью. Вонь становилась всё сильнее. Троян стал задыхаться. Он по старой привычке попробовал применить заклятие и вновь убедился, что магия тут не действует. Он закашлялся. Горячий воздух обжигал. Едкий дым рвал лёгкие.
Трояна охватил страх. В бытность Агриппой он не знал, что такое недомогание. Значит ли это, что, перейдя в тело Азара, он потерял бессмертие? Похоже на то, ведь мальчишка был смертен. Бывший чародей уже давно забыл, каково это — опасаться болезней. Он привык к своему бессмертию, как к коже. Но смена облика таила не только приятные стороны. Нынешняя молодость была прекрасна, но уязвима.
Налетел порыв ветра, и дым рассеялся. Троян стоял посреди выжженной степи. Так крестьяне поджигают прошлогоднее жнивьё, чтобы весной освободить место для новых посевов. Сравнение показалось Трояну удачным. Он тоже сжёг всё, что оставалось в прошлом, и расчистил себе место для новых свершений.
Смеркалось. За степью начинался лес. Троян направился туда в надежде устроиться на ночлег. Не ночевать же посреди выжженного поля.
Глава 11
Подарок судьбы
Послe прощания с Марикой Прошка чувствовал себя уязвлённым. Ему казалось, что Трояна она проводила с куда большей теплотой. Прошка и прежде видел в Трояне сильного соперника, а теперь ещё больше уверился в этом. Необходимо было сделать что-нибудь такое, чтобы удивить Марику. Но что? В какую бы переделку он ни попал, разве может это сравниться со зловещим пророчеством камня о средней дороге? Да и Троян скромничать не станет. Он уж наверняка так разукрасит свои подвиги, что хоть картину с него пиши.
«Переделки тоже бывают разные. Ещё неизвестно, что хуже. Может, на меня шайка лесных разбойников нападёт! Но всем плевать, что со мной случится», — мрачно размышлял Прошка.
Он живо представил себе, как на него со всех сторон наступают противники, схватил прутик и стал споро сражаться с невидимыми полчищами врагов. Вот он сразу двоих нанизал на шпагу, закинул третьего на дерево, перескочил через четвертого. Вжик! Вжик! Гнусные рожи так и наступают со всех сторон, но он тоже не лыком шит. Он делает особенно эффектный выпад и…
Споткнувшись о корягу, Прошка плашмя растянулся на земле и вдобавок приложился лбом о стоявший рядом пень.
— Ай! Вот дурик! — Прошка вслух выругал себя за неуместную ребячливость и тотчас услышал, как знакомый голосок поправил:
— Касим ибн Дурик.
Прошка подскочил от неожиданности. Он огляделся по сторонам и убедился, что вокруг никого нет.
«Почудилось, что ли?» — подумал он и тотчас получил ответ на свой вопрос. В кармане кто-то копошился. Прошка не без опаски оттопырил карман и увидел крошку джинна.
— Ну и дела! Ты что тут делаешь? — удивлённо проговорил Прошка.
— Нахожусь у тебя на службе, — ответил джинн и удобно расположился на ладони У паренька.
— Но ведь тебе полагается сидеть в кувшине.
— А у меня было время туда вернуться? Ты припустил из башни, как полоумный заяц. Где теперь мой кувшинчик? Раньше я был о-го-го! Джинн из кувшина. А кто я теперь? Бездомный, голь перекатная, — запричитал ибн Дурик.
Он был так безутешен, что Прошка почувствовал себя виноватым.
— Давай я подыщу тебе другой кувшин, — предложил он.
— Что?! Опять в кувшин? Нет уж, мне и тут хорошо, — поспешно отказался крошка джинн. — К тому же тебе понадобится помощь опытного джинна. Если у тебя есть желания, то давай повелевай. Что без толку на меня пялиться?
Прошка заколебался. У него было одно заветное желание, но вряд ли джинну под силу его выполнить. Впрочем, за спрос денег не берут. Он обтекаемо поинтересовался:
— А если мне хочется, чтобы девушка обратила на меня внимание? Ты и это можешь сделать?
— Запросто! — воскликнул джинн и щёлкнул пальцами.
Тотчас раздались смешки и перешёптывание. В зарослях кто-то прятался. Забыв про джинна, Прошка насторожился.
— Эй, кто там? А ну выходи! — скомандовал он и на всякий случай приготовился к драке.
Из-за деревьев, пересмеиваясь и переговариваясь, вышли молоденькие девушки. С распущенными волосами, в венках из полевых цветов и туниках цвета молодой листвы, они были дивно хороши. Прошка открыл от изумления рот.