Пока Троян делал вид, что читает руны, Марика продолжала расспрашивать Прошку.
— Как же ты в одиночку отбился от разбойников?
— Пришлось, — скромно сказал Прошка. Не мог же он признаться, что приврал ради красного словца.
Троян сразу смекнул, что Прошка лжёт, чтобы покрасоваться перед девчонкой, но из этого можно было извлечь пользу. Если раззадорить этого простофилю, пока он будет заливаться соловьём, флягу легко подменить.
— И сколько же было разбойников? — спросил Троян.
— С десяток, — не моргнув глазом, выпалил Прошка.
— Ух ты! Неужели десяток? — удивилась Марика, а Троян усмехнулся:
— Хлипковат ты для десятка. Признайся, ты так быстро от них улепётывал, что ботинки потерял.
Подколка не оставила Прошку равнодушным.
— Я улепётывал? Да что ты знаешь! Я, может, их десятка два раскидал. Посмотрел бы я на тебя, как бы ты дрался, если бы на тебя напали со всех сторон.
— Вот и расскажи, как же ты с ними управился, — продолжал подначивать его Троян.
— Как надо, так и управился, — буркнул Прошка.
— Правда, расскажи, — попросила Марика.
И тут Прошку понесло. Слова полились
сами. Он и не подозревал, что обладает столь богатым воображением.
— Я одного бац! Второму под дых дал. Пока они очухивались, на меня другие с двух сторон, вот с такими кулачищами. Ну, думаю, мне несдобровать, а потом сообразил. Присел, и эти мордовороты друг другу носы расквасили и повалились на землю, точно спелые груши с ветки. А я тем временем палку схватил и давай их охаживать. Раскидал во все стороны.
— А ботинки где потерял? — поинтересовалась Марика.
«Дались им мои ботинки», — в сердцах подумал Прошка, а вслух сказал:
— Пока я бился, они у меня с ног свалились. Мне было недосуг их в траве искать и снова натягивать. А этим висельникам только того и надо. Они как почуяли, что с меня им получить нечего, так схватили ботинки и дёру. Какой-никакой, а грабёж. Я за ними погнался, да куда там. Они ж лес как свои пять пальцев знают. Попрятались с испугу. Пришлось мне босым уходить.
Трояну было смешно слушать подобное бахвальство. В рассказе не было и сотой доли правды. Он мог обмануть только такую доверчивую дурочку, как Марика. Бывший Верховный Чародей удивлялся, с какими идиотами ему приходится иметь дело. Впрочем, это было ему на руку. Дураков легче водить за нос. Он протянул Марике флягу.
— Разобрал, что там написано? — спросила девочка.
— Да. Эту флягу у тебя никто не может отнять, если ты не отдашь её по собственной воле, — сказал Троян.
Это было правдой, как и то, что он её не отнял. Марика сама вручила флягу ему в руки.
— А что случилось с тобой на той жуткой тропе? — спросила девочка у Трояна.
Всю важность с Прошки как ушатом воды смыло. Он не сомневался, что перед рассказом Трояна история с разбойниками покажется детским приключением. Судя по надписи на камне, Трояну пришлось встретиться с необычным противником. Вряд ли он станет скромничать.
Троян про себя отметил, что в душе у Прошки проросли семена ревности. Это надо иметь в виду. Недаром мрак говорил, что любовь служит свету, а ревность — тьме. Он посмотрел Марике в глаза и с напускным равнодушием произнёс:
— Не хочется вспоминать. Главное, всё позади.
Даже если бы Троян во всех красках живописал самые опасные приключения, битву с драконом или сражение с целой вооружённой армией, и тогда его рассказ не произвёл бы более сильного впечатления, чем эта скупая фраза. Всякому было ясно, что испытание Трояна не походило на приятную прогулку, поэтому его скромность вызывала уважение.
— Бедняга. Видно, тебе пришлось несладко, — пожалела его Марика.
Прошка совсем сник. Он корил себя за глупое красноречие. Кто толкал его расписывать вымышленную драку с разбойниками? Можно было бы так же невзначай бросить: мол, пришлось нелегко. Сами видите. Результаты, как говорится, на лице. Тогда и врать не пришлось бы, и выглядел бы героем. А теперь опять выходит, что Троян — кругом в почестях, а сам он брехун, ни больше ни меньше. Все его усилия завоевать благосклонность Марики сошли на нет.
— Давайте спать, а то ещё неизвестно, чего завтра ждать, — угрюмо сказал Прошка, укладываясь на подстилку из сухой листвы.
Все последовали его примеру. Дневная усталость давала себя знать. Несмотря на переживания, Прошку скоро сморил сон. Во сне за ним гонялся фавн верхом на вороном коне, а козлоногие девицы отплясывали кадриль вместе с рыцарем.
Троян тоже задремал. День закончился на редкость удачно. Он ещё раз убедился, что не зря решился обратиться за помощью к мраку. Во-первых, он узнал, кто является его истинным врагом. Страшно подумать, что сталось бы, если бы он пристрелил альбатроса. А во-вторых, он получил хороший урок: не стоит уповать на магию. Хитрость и коварство помогут Добиться цели там, где колдовство бессильно.
Только Марике не спалось. Она прислушивалась к шорохам и следила, как переливались красным цветом головешки под пеплом. Постепенно костёр погас. Ребят окружила темнота. Внезапно Марике почудилось, что вдалеке загорелся огонёк.
Глава 13
Огневушки
Ночь укутала мир в бархатный плащ темноты. Она обволакивала дрёмой и навевала сны.
Лишь где-то вдалеке мерцал одинокий огонёк. Он то загорался, то исчезал, как будто это звёздочка упала из поднебесья и подавала сигнал бедствия своим подружкам.
Вдруг рядом с первым огоньком зажёгся другой, потом третий, четвёртый… Марика привстала, чтобы лучше разглядеть, что светится во тьме. Троян тотчас проснулся. Даже ночью он не позволял себе расслабиться и спал очень чутко.
— Что случилось? — настороженно спросил он.
— Там какие-то огни, — указала девочка.
Троян тоже заметил вдалеке свет. Один за другим огоньки зажигались, гасли и загорались вновь. От этого казалось, что они не стоят на месте, а блуждают, как живые. Их загадочный свет притягивал и манил своей тайной.
— Интересно, что это такое? — произнёс Троян, всматриваясь в темноту.
— Пойдём посмотрим, — предложила Марика.
Троян не успел и слова сказать, как она растормошила Прошку. После дневных приключений тот спал молодецким сном, как спит человек с чистой совестью.
— А? Что такое? — вскочил Прошка, с трудом продирая глаза.
— Смотри, огоньки, — сказала Марика.
Прошка посмотрел туда, куда указывала девочка, и зевнул.
— Ну и что?
— Надо посмотреть, что это.
Прошка не одобрил порыва Марики.
— По такой темнотище?! Мы точно в какой-нибудь бурелом забредём, а то чего похуже.
— Верно. Лучше подождать до утра, — поддержал Прошку Троян.
Он понимал, что огни появились неспроста, но Трояна не тянуло рисковать и ввязываться в новые приключения. Для того чтобы выйти победителем, ему было достаточно напоить девчонку мёртвой водой.
Однако Марика не отступала.
— Неужели вы не понимаете, что это знак? Мы должны узнать, кто их зажёг.
Не дожидаясь согласия спутников, девочка встала и отряхнула с юбки сухие еловые иголки.
— Постой! Что за нужда так спешно срываться с места! Утро вечера мудренее, — попытался удержать её Троян, но Марика помотала головой.
— Утром огни будут не видны. Я чувствую, что нам надо туда идти, — сказала она и направилась в сторону огней.
Троян от досады скрипнул зубами и направился следом. Девчонка была упряма, как осёл. Ему претило идти у неё на поводу, но он боялся выпустить Марику из поля зрения.
— Вот ведь угомон их не берёт! Ни днём, ни ночью покоя нет. Что там увидишь впотьмах? — проворчал Прошка и понуро поплёлся за ними.
В темноте идти по лесу было нелегко. Ребята пробирались почти на ощупь. Там, где днём можно было обойти препятствие, ночью приходилось лезть напролом. Прошка и Троян несколько раз предлагали бросить тщетную погоню неизвестно за чем, но Марика считала, что глупо cдаваться, когда до огней рукой подать. Однако это была обманчивая близость. Расстояние не сокращалось.