— Снова-здорово! Сказано тебе: я ужас навожу, а не благотворительностью занимаюсь. Стоит осчастливить хотя бы одного бедолагу, как пиши пропало. Вся репутация насмарку. Был ужасом дорог, несущим беду, а стал пшиком.
— Значит, если я сделаю хоть одного человека счастливым, я перестану приносить несчастья? — оживилась Марика.
Но Дупляк не собирался продолжать разговор. Он не отличался ни вежливостью, ни гостеприимством.
— Всё! Моё терпение лопнуло! Убирайся отсюда, и поживей. Я тебе больше ни слова не скажу.
— Что ж, и на том спасибо, — сказала Марика.
— Спасибо? Ты сказала мне спасибо? Да как ты смеешь! Вон отсюда! Вон! — затопал ногами Дупляк.
Девочка встала и отправилась искать другое пристанище, а Дупляк ещё долго не мог успокоиться, пыхтел и бурчал:
— У девчонки явно мания величия. Это ж надо, возомнить себя несущей беду!
Проснувшись, Троян не спешил вставать. Он лежал с закрытыми глазами и под мерное похрапывание Прошки размышлял, как быть дальше. Его пугало, с какой лёгкостью Марика прошла через топь. Она и впрямь обладала какой-то удивительной способностью выходить сухой из воды. Нужно было поскорее избавиться от неё, пока она не втравила всех в новое испытание.
Троян понимал, что чудом спасся на болоте. Кто знает, как распорядится судьба в следующий раз. Знать бы, что предстоит им в пути. Но, увы, магический кристалл канул в Лету, а с ним и возможность предсказывать грядущие события. Бывший Верховный Чародей был мастером интриг, но с девчонкой изощрённые способы борьбы не годились. Лучше обратиться к простым и надёжным средствам.
«Придушить бы её во сне», — подумал Троян. Мысль показалась совсем не глупой. Жаль, что она не пришла ему в голову раньше.
Троян открыл глаза и увидел, что Марики на месте нет. Ничего удивительного, что она поднялась раньше всех. Переход через трясину был для неё не столь утомительным. Троян досадовал на то, что упустил время. Теперь придётся ждать до ночи. Солнце стояло в зените, так что до конца дня много чего могло произойти.
Троян взглянул на взятый в сокровищнице лук, и у него в голове тотчас созрел план. Можно подстрелить девчонку, пока её дружок преспокойно дрыхнет, а потом представить всё как несчастный случай. Мол, обознался, думал, что это зверь. Мало ли что может случиться на охоте. Трояна не волновало, что подумает Прошка, но, пока не откроется дверь в мир людей, он предпочитал держать простодушного дурачка в друзьях. Убрать девчонку — полдела. Нужно ещё найти и завести злополучные часы. Как показала Трясина Прожитых Лет, хорошо иметь крайнего, кого можно подставить в случае опасности.
Троян взял лук и пошёл на поиски Марики. Он не допускал, что может промахнуться, ведь кобра предрекла, что волшебная стрела попадёт в цель. Охота обещала быть лёгкой. Он обшарил все окрестности, но, к своей досаде, Марику нигде не встретил. Решив, что они разминулись, Троян вернулся к месту привала, но и там её не было. Ему не оставалось ничего другого, как ждать. Рано или поздно она всё равно вернётся.
Прошка пробудился последним. Со сна он не понял, где находится и как сюда попал. Стоило ему резко сесть, как боль в спине тотчас напомнила о событиях предыдущей ночи. Прошка согнулся и застонал. Правду говорят, что старость не радость. Он вспомнил, как дед, кряхтя, спускался с полатей.
Троян хмуро сидел чуть поодаль.
— А где Марика? — спросил Прошка.
— Я сам хотел бы это знать, — мрачно ответил Троян. — Когда я проснулся, её уже не было.
— Наверное, пошла грибы-ягоды искать. Пойдём покличем, — предложил Прошка.
Аукаясь и перекликаясь, они разошлись в разные стороны в надежде, что Марика их услышит. Поиски не увенчались успехом. Прошка обеспокоился не на шутку.
— С ней что-то случилось. Вдруг на неё напал дикий зверь?
— Подавится твой зверь, — буркнул Троян себе под нос.
— Что? — не расслышал Прошка.
— Сбежала! Какой же я идиот! Нельзя было оставлять её без присмотра! — не сдержав эмоций, гневно воскликнул Троян.
— Сбежала? — переспросил Прошка и вдруг всё понял. Марика винила себя за то, что произошло на болоте. Неужели она в самом деле думала, что приносит беду, и сбежала, чтобы не причинять им зла? Это было на неё похоже.
— Это всё из-за меня, — сказал Прошка убитым голосом.
— Ты-то тут при чём? — презрительно бросил Троян.
Он по-своему истолковал бегство Марики. Недаром говорят, что каждый судит по себе. Троян решил, что девчонка что-то пронюхала и, как кошка, почувствовала угрозу. С её исчезновением всё осложнялось.
— Как она там, одна-одинёшенька? Переживает, наверное, что надоумила нас идти на болото, — сетовал Прошка.
«Как бы не так! Хитрая тварь и на этот раз извернулась и избежала опасности», — подумал Троян, а вслух сказал:
— Надо во что бы то ни стало её найти.
— Как же мы её отыщем? Лес большой, — пригорюнился Прошка.
— Думаю, она ненадолго задержится в лесу. Чтобы попасть в мир людей, она будет искать часы. Нужно вызнать, где они находятся. Если мы её не догоним, то опередим.
Глава 16
Паучья башня
Марика вышла из лесу, когда солнце клонилось к закату. Впереди простирался обширный луг. Лишь кое-где на нём росли редкие деревья, отбрасывая длинные, вечерние тени.
Вдалеке виднелись крепостные стены неизвестного города. Их окутывала лёгкая дымка, придавая городу сходство с миражом. В стороне от городских стен высилась одинокая башня. Её было трудно разглядеть. На фоне закатного солнца вырисовывался лишь тёмный силуэт, похожий на шахматную туру.
Марика заколебалась, не зная, в какую сторону отправиться. Башня находилась гораздо ближе, но в ней было что-то зловещее: то ли оттого, что она стояла особняком, то ли потому, что против солнца казалась совсем чёрной.
Поразмыслив, Марика выбрала город. Там для одинокой путницы всегда найдётся кусок хлеба и ночлег. Девочка подоткнула юбку, чтобы было сподручнее идти, и прибавила шагу в надежде, что успеет к городским воротам до наступления ночи.
Густая трава щекотала голые лодыжки. Вокруг было необычайно красиво. Луг пестрел всеми красками и оттенками. Белые венчики ромашек соседствовали с алыми огнями маков. Растрёпанные васильки — с аккуратными шишечками клевера. Кое-где островками возвышались розовые конусы иван-чая. Жёлтые цветы лютиков и пижмы яркими пятнами выделялись на фоне зелёной травы.
Марика старалась не наступать на цветы, поэтому продвигалась вперёд гораздо медленнее, чем ей бы хотелось. Прежде ей не доводилось встречать такого разнообразия полевых цветов в одном месте. В этом обилии было что-то искусственное. И вдруг Марику осенило: у каждого из этих растений была своя пора цветения, а здесь все они цвели одновременно. Откуда ей было знать, что в Безвременье не существовало времён года.
Подивившись странной причуде природы, Марика пошла дальше. Она уже смирилась с тем, что не успеет добраться до города и ей придётся ночевать под крепостными стенами, когда неожиданно вышла на просёлочную дорогу. Судя по всему, по ней ездили нечасто. Ухабистая и узкая колея заросла сорняками, и всё же идти по проторённому пути было гораздо легче.
Девочка ускорила шаг. Скоро она поравнялась с одинокой башней. Солнечные лучи уже не мешали рассмотреть зубчатые стены, сложенные из почерневшего от времени камня. Вблизи башня казалась ещё более мрачной, чем издалека. Может быть, виной тому был закат, исчеркавший небо алыми полосами.
Багровый диск солнца коснулся горизонта. Его отблески зажгли пожар в оконных витражах, и от этого узкие прорези окон стали похожи на горящие глаза хищного зверя. Открытые ворота ощерились зубьями поднятой решётки и зияли, точно разинутая пасть.
Марика была рада, что до наступления ночи она уйдёт далеко отсюда. Она, не останавливаясь, прошла мимо, но дорога сделала петлю и снова привела её к разверстым воротам башни. Девочка в нерешительности остановилась. Далёкий город манил усталую путницу обещанием спокойствия и пристанища хотя бы на одну ночь. Но разве ночь отдыха поможет ей сбросить с себя клеймо несущей беду? Дорога неслучайно привела её к зловещей башне. Значит, сейчас она должна быть здесь. Тот, кто бежит от испытаний, никогда не достигает цели. Марика решила положиться на судьбу.