— Но она лишится и самых прекрасных мгновений. Как же моё желание может исполниться, если именно на это у меня не останется времени? — спросила Марика.
— Всегда можно прийти к компромиссу. Мы всё просчитаем, — настаивал старичок.
Марика помотала головой.
— Спасибо, я не стану ничего менять. Всего, чего я хочу, я достигну сама, а если не достигну, значит, это не моё.
Глава 19
Попутчик
Прошкa с Трояном вторые сутки плутали по лесу. Иногда им казалось, что они ходят по кругу. К тому же из-за Прошки приходилось делать частые привалы. От сырости у бедняги разыгрался ревматизм, суставы нещадно крутило. Трояна несколько раз подмывало бросить его, как ненужный балласт. Сам он мог идти значительно быстрее, но опасался, что ему не удастся завести часы в одиночку, даже если посчастливится их отыскать. Так или иначе, надёжнее было держать Прошку при себе. Достаточно того, что он упустил девчонку.
Когда Троян в очередной раз подумывал о том, чтобы оставить Прошку на милость судьбе, они неожиданно вышли на просеку. Это обнадёживало. Значит, где-то неподалёку жили люди. Идти по проторённой дороге было куда легче и приятнее, чем по нехоженым местам.
— Чу, — насторожился Прошка, — по-моему, кто-то скачет.
Путники прислушались. Стук копыт становился всё отчётливее. Судя по звуку, кавалькада была небольшой. Всадники приближались.
— Может, спрятаться в кусты от греха подальше? Вдруг это разбойники, — опасливо предложил Прошка.
— А что у нас грабить? — презрительно усмехнулся Троян. — Появление людей нам только на руку. Если не подвезут, то хотя бы узнаем, куда идти дальше.
В его словах был резон. Путники остановились и стали ждать.
Вскоре на просеке показался всадник. Он был один, а на поводу вёл двух лошадей. На одну была навьючена поклажа: два небольших мешка, перекинутых через седло. Увидев посреди дороги людей, всадник осадил коня:
— Тпру! Вам что, жить надоело?
— Не гневайся, добрый человек. Мы двое суток по лесу плутаем. Может, подвезёшь хоть чуток? — взмолился Прошка, покосившись на свободную лошадь.
— Говоришь, добрый человек? А что, звучит неплохо, — усмехнулся всадник. — И куда ж ты, дед, тащишься? В твоём возрасте надо на печи сидеть, кости греть. А тебе неймётся.
Прошка сник оттого, что незнакомец принял его за старика. Умом он понимал, что выглядит, как древний дед, и всё же в глубине души надеялся, что наваждение развеется. Но когда каждый встречный указывает тебе на твой возраст, то дело плохо.
— Нам бы добраться до города, — ответил вместо Прошки Троян.
— В попутчики набиваетесь? А какой мне с вас прок? — спросил всадник.
Платить за услугу было нечем.
— Возьми мой кафтан. Почти новый, — предложил Прошка.
Незнакомец расхохотался:
— Ношеный кафтан? Да знаешь ли ты, дед, с кем имеешь дело? Я самый богатый человек. Я могу купить полгорода со всеми потрохами.
Судя по виду всадника, нельзя было сказать, что он сказочно богат. Одежонка на нём была простенькая: заляпанный грязью кафтан, потёртые штаны, видавшие виды сапоги. Да и руки у него были не господские — заскорузлые, с чернозёмом под ногтями.
Перехватив недоверчивый взгляд Прошки, незнакомец сказал:
— Удивляешься, что у богача руки, как У землекопа? Верно. Мне пришлось потрудиться лопатой. Я зарыл в лесу клад. Да, да. И не пяльтесь на меня. Думаете, я дурак, что разболтался? Нет, я хитёр как лис. Вам всё равно не найти сокровищ, сколько бы ни старались.
Очевидно, незнакомец был из новоиспечённых богатеев, потому что его так и распирало похвалиться своим богатством. Троян решил сыграть на этой слабости. Недаром он был мастером интриг. Он учтиво поклонился.
— Надеюсь, важный господин простит старику его дерзость. Мы не думали обидеть вас, но отчаянная нужда заставила нас к вам обратиться.
Такие речи явно пришлись незнакомцу по нраву. Он с прищуром посмотрел на юношу.
— Ты, я вижу, из благородных, не то что эта плесень, — он кивнул на Прошку.
— Это мой слуга, — быстро нашёлся Троян.
Прошка опешил от такого нахальства.
Он уже хотел было воспротивиться, но Троян не дал ему вставить ни слова.
— Я ехал с эскортом, но на нас напали разбойники. Нам двоим чудом удалось спрятаться. Но с лошадьми и деньгами пришлось распрощаться, — солгал Троян.
— Разбойникам тоже надо жить. Не будь твои слуги трусами, не шлёпал бы ты сейчас пешедралом, — усмехнулся всадник.
От Трояна не ускользнуло, с какой симпатией незнакомец говорил о разбойниках. Наверняка богатство его нажито не слишком честным путём. Впрочем, Трояна это не волновало. Главное, чтобы всадник подбросил их до города.
— Я это понимаю и впредь буду уделять больше внимания отбору слуг. Но, полагаю, мы, как люди одного круга, должны помогать друг другу. Не откажите в любезности довезти нас до города.
Незнакомец совсем оттаял от такой тирады. Ему льстило, что его причислили к знати. Он спешился.
Прошка был вынужден признать, что тактика Трояна может принести плоды. Он смирился с положением старого слуги и помалкивал.
Незнакомец подошёл к коню с поклажей и погладил его по морде.
— Я бы вас подвёз, но со мной груз.
— Эти два небольших мешка? Уверен, что они весят не так уж много, — сказал Троян.
— Напрасно ты так думаешь, — криво усмехнулся незнакомец и предложил: — Попробуй подними.
Троян пожал плечами и ухватился за мешок. Несмотря на скромный размер, тот был будто камнями набит.
— Ого! Уж не булыжники ли там? — удивился Троян.
— Так и быть. Смотри, — сказал незнакомец и развязал верёвку.
Мешок был полон монет.
— Меди нет. Только золото и серебро, — похвастался незнакомец.
— С таким богатством вас примут в лучших домах города. Я лично позабочусь об этом, — пообещал Троян. — Если вам будет угодно, то можно один мешок навьючить на одну лошадь, а другой — на другую, чтобы им было полегче.
— Ха! Видно, ты меня за дурака держишь! — воскликнул незнакомец. — Я дам тебе лошадь вместе с деньгами, а ты дунешь во весь опор — и ищи ветра в поле.
— Я далеко не бедный человек. Мой отец — самый богатый вельможа в городе. Так что вам нечего опасаться, но я ценю вашу осторожность, — сказал Троян.
— Так и быть, возьму вас в попутчики, — смягчился незнакомец и похлопал по мешку: — Но груз поедет со мной.
Он навьючил поклажу на свежую лошадь и вскочил на коня, жестом пригласив Трояна последовать его примеру. Прошка прежде с лёгкостью взлетал в седло, а теперь в спину вступало, и бедняга никак не мог взгромоздиться на лошадь. Посмеявшись над его неловкостью, незнакомец подсадил его в седло и криво усмехнулся:
— Надо было заставить тебя бежать следом, старая развалина.
Прошка понуро молчал. В душе у него клокотало от возмущения, но он прикусил язык. В его положении было благоразумнее промолчать.
Всадники потрусили по дороге. Троян с незнакомцем ехали чуть впереди и вели беседу.
— Должно быть, вы очень умный человек, если сумели добиться такого богатства, — льстиво заметил Троян. — Но почему вы не закопали эти монеты вместе с остальным кладом? Неужели вам нужно так много? Хватило бы пригоршни золота, чтобы купить и дом, и экипаж.
— Мне нужно приобрести кое-что подороже, — загадочно произнёс незнакомец.
— Что же? Целый замок?
— Годы.
— Вот как? — удивился Троян. — Неужели годы можно купить?
— Ну это дано не каждому, но мне старикашка продаст.
— Что за старикашка? — допытывался Троян.
Незнакомец шутливо погрозил ему пальцем.
— Тоже хочешь жить долго? Или у тебя есть заветное желание?
— Так он и желания исполняет? Он что, волшебник?
— Насчет волшебников — это всё сказки, а вот меняла он отменный. Исполнит любое желание, но взамен жизнь укоротится.