— Можешь вернуться домой. Ключ у тебя, — продолжал великий титан.
Голубь на плече у Марики тихонько заворковал, и она тотчас поняла: стоит выпустить птицу счастья, как перед ней откроются все двери. Марика растерялась. Вернуться домой было так просто и так сложно.
— Ты говорил, что дверь в мир людей откроется для троих, — сказала она, обращаясь к Хроносу. — Мои друзья уже вернулись к людям?
— Нет.
— Что с ними станется, если я уйду одна?
— Как только дверь между мирами закроется, Безвременье обратится в хаос.
— Тогда я должна их найти.
— В этом нет необходимости. Они скоро будут здесь. Но, дожидаясь их, ты рискуешь.
— Что ж, мне не впервой, — вздохнула Марика и улыбнулась голубю на своём плече.
Глава 23
Зеркало
Троян и Прошка шли молча. Им было не о чем говорить. Тяготы путешествия и пережитые опасности не сплотили их. Даже общность цели была всего лишь видимостью. На самом деле их устремления были разными. Для Прошки возвращение к людям означало встречу с домом и близкими. Трояна мало интересовали люди. Бывший чародей испытывал к ним презрение, они были лишь кирпичиками, из которых он собирался строить свою империю.
К волшебному зеркалу попутчики шли тоже с разным настроем. Прошка надеялся, что зеркало поможет ему вернуть прежний облик. За то тягостное время, пока он был стариком, он о многом передумал. Говорят, с годами приходит мудрость. Прошка постарел в одночасье, но тем не менее понял главную истину: нужно не сетовать на настоящее, не ожидать, что счастливая пора наступит когда-нибудь, а ценить каждый миг своей жизни.
Он бы отдал всё, чтобы вернуться в тот момент, когда ещё только собирался покинуть дом и отправиться на остров Гроз. Глупец! Он вообразил, что, только став магом, можно обрести почёт и счастье. Он был так поглощён своей мечтой, что не замечал простых радостей, которые сопровождали его каждый день.
Как часто люди в погоне за жар-птицей теряют то, что поистине составляет смысл их жизни, а потом понимают, что жар-птица была всего лишь надувной уткой. Оглядываясь назад, Прошка с ужасом осознавал, что приобрёл непрожитые годы и старческие болезни, а потерял всю свою жизнь. Если бы он получил шанс начать всё сначала! Ради этого он был готов расшибить зеркало лбом. Но что если даже зеркало не поможет? Что если, пройдя сквозь него, он по-прежнему останется стариком? Прошка гнал сомнения прочь, но в глубине души нет-нет, а пробегал сквознячок страха.
Трояна тоже одолевал страх, но иного рода. Он не мог допустить, чтобы Прошка увидел в зеркале его истинное лицо. С одной стороны, было бы забавно посмотреть, как вытянется физиономия у этого простофили, когда он узнает, что его сотоварищем является бывший Верховный Чародей Агриппа. Но с другой — Троян не рисковал вступать в открытое противоборство. Что-то подсказывало ему, что в одиночку завести часы не удастся. Их пути с девчонкой ещё пересекутся, и тогда будет нелишним сохранить свою тайну. Он ломал голову, как пройти через зеркало и не открыть правды, но на этот раз в его изворотливом уме не рождалось никаких идей.
Размышления Трояна прервал Прошка:
— Как ты думаешь, за зеркалом я опять стану молодым?
Троян пожал плечами.
— Может быть.
— Я тоже так думаю, — кивнул Прошка, с радостью хватаясь за брошенную ему соломинку надежды. — Недаром ведь зеркало показывает суть вещей.
Троян не поддержал беседы, и Прошка не стал настаивать. Поначалу его обижала высокомерная молчаливость товарища, но постепенно он привык к этому.
Дорога привела их в берёзовую рощу. При виде белоствольных красавиц у Прошки защемило сердце. Он как будто снова оказался на родине.
— Берёзоньки! Как же я по вас соскучился! — сказал он, поглаживая шершавые, белые стволы.
— Соскучился по деревьям? — усмехнулся Троян.
Прошка не успел ответить, потому что его отвлёк крик альбатроса. Зловещая птица реяла в небе, точно пророча новые несчастья.
— Смотри-ка, явился горевестник, — мрачно буркнул Прошка.
Троян молча следил за полётом птицы. Во рту у него пересохло, а по спине пробежали мурашки. Для него появление чёрного альбатроса было не просто дурной приметой, а реальной опасностью. Недруг являлся только в судьбоносные моменты. В прошлый раз они встретились на болоте, но тогда Азар был вынужден помогать заклятому врагу, чтобы спасти свою жизнь. Теперь ситуация была иной. Зеркало покажет, кто есть кто. Тогда Прошка узнает, кто скрывается в облике альбатроса, и смекнёт, что желающих попасть в мир людей не трое, а четверо.
Троян не мог допустить, чтобы Прошка и Азар объединились против него. Не потому, что его пугали два неудачника. Они были бессильны, покуда с ними не было Марики. Но интуиция подсказывала Трояну, что девчонка ещё выскочит, точно шут из табакерки. Будет лучше, если она ничего не заподозрит.
— А может, его подстрелить? — предложил Прошка.
— Что? — переспросил Троян, выходя из задумчивости.
— Я говорю, зря, что ли, лук таскаешь?
— Нет, — отрезал Троян.
Он уже давно пристрелил бы альбатроса, если бы от этого не зависела его собственная жизнь.
— Не понимаю, чего ты с ним церемонишься! Ясно ведь, что от него одни беды.
— Этим мы ничего не решим, — помотал головой Троян.
— Может, и так. Только не нравится мне всё это, — проворчал Прошка.
Троян его не слушал. Его мозг лихорадочно искал решение. В криках чёрного альбатроса бывшему Верховному Чародею слышалось злорадство. Каждый шаг неминуемо приближал его к разоблачению. Словно в ответ на его мысли, за деревьями показалось какое-то мерцание. Это могло быть только зеркало. Трояна охватила паника. Потеряв способность колдовать, он стал уязвимым. Даже поход к мраку ничего не дал. Он потерял душу и стал слугой тьмы, но это не придало ему могущества. Хорош совет: пользоваться хитростью и коварством, но что делать теперь, когда никакая хитрость не поможет?
Трояна переполняла обида, но тут он вспомнил слова своего скупого на подарки покровителя: «Обида делает людей слабыми». Это подействовало отрезвляюще. Паника сменилась спокойствием, граничащим с безразличием. В голове мелькнула мысль: «Я часть мрака. Пристало ли мне бояться?»
Решение пришло мгновенно. Нужно пройти через зеркало прежде, чем к нему подоспеет Прошка. Простота и бесхитростность этого хода были столь очевидны, что Троян удивился, как это сразу не пришло ему в голову. Ему ничего не стоило оторваться от своего попутчика. Скованный артритом, тот едва тащился по дороге. К тому времени, как он доплетётся до зеркала, Троян будет уже по ту сторону.
Прошка тоже заметил за деревьями странное мерцание.
— Глянь-ка, там что-то блестит или мне кажется? — спросил он.
— Пойду посмотрю, — поспешно сказал Троян и прибавил шагу.
— Погоди, а то я за тобой не угонюсь, — попросил Прошка.
Троян сделал вид, что не расслышал, и перешёл на бег. Сейчас каждая секунда была дорога. Обогнув деревья, он выскочил на поляну и увидел странное явление. Рощу как будто делил надвое лёгкий мерцающий занавес. Он дрожал, как тёплый воздух над костром. Деревья за ним казались слегка размытыми и зыбкими.
Прямо на Трояна шёл древний старик с бородой по пояс. Даже зная о том, что перед ним волшебное зеркало, Троян не сразу сообразил, что видит себя. Он взглянул в глаза своему отражению и запнулся. На ум пришёл Прошкин вопрос о том, вернётся ли к нему за зеркалом молодость. Теперь он и сам задумался: что случится, когда он пересечёт черту?
Троян невольно замедлил шаг. Он уже привык к новому, молодому телу и не хотел возврата к прошлому. Напрасно он убеждал себя, что ему ничего не грозит: зеркало лишь показывает суть, но ничего не меняет. Воспоминания о трясине Прожитых Дней и встрече с менялой говорили о том, что в Безвременье прожитые годы были для него помехой, а внешний облик не обманывал здешних обитателей. Спокойствие вновь уступило место панике. Парализованный страхом, Троян остановился. Он стоял на расстоянии вытянутой руки от своего отражения и не мог сделать последнего шага. Меняла был прав: пройти сквозь зеркало мог только тот, кто не испугается.