Между тем Трояну было не до сантиментов. Его волновал куда более насущный вопрос.
— Ты нашла часы? — спросил он, с трудом скрывая волнение.
— Нет, — помотала головой Марика.
Троян вздохнул с облегчением. Не всё ещё было потеряно.
— Тогда пойдём искать их вместе, — предложил он.
— В этом нет надобности. Я их уже завела, — радостно сообщила Марика.
— Каким образом, если ты даже не знаешь, где они находятся? — опешил Троян.
— Верно. Но Хронос сказал, будто я завела все часы, хотя, честное слово, я не видела ни одних, — рассмеялась Марика.
Зависть резанула Трояна, будто нож. До чего же легко всё достаётся этой ненавистной девчонке! То, чего он добивается с трудом, ей даётся без малейших усилий. Он не знал, да и не хотел знать, через что пришлось пройти Марике. Чужая ноша всегда кажется лёгкой, а чужие переживания и беды пустячными.
— Но если тебе это удалось, то почему ты всё ещё здесь? — недоверчиво спросил он.
— Как почему? Я ждала вас. Я ведь не могла уйти одна.
Трояна будто окатило ледяной волной. Девчонка нашла выход. Здесь и сейчас всё должно решиться.
— Ты знаешь, как попасть к людям? — поинтересовался он не в силах скрыть растерянности.
— Да.
— Как?
— Наверху есть хрустальные качели. Нужно выпустить голубя, когда они будут в самой высокой точке. Тогда дверь между мирами откроется, но прежде чем в неё войти, надо загадать желание, и тогда оно исполнится, — простодушно объяснила Марика и поманила ребят за собой: — Пойдём!
Она побежала к лестнице, ведущей к качелям. Её яркое платье мелькало между колоннами. Спутники поспешили следом. Мысли Трояна метались. Если девчонка вернётся к людям, ему конец. Всё случилось слишком неожиданно. Времени на хитрости и интриги не оставалось. Он должен убрать её сейчас или никогда.
Марика добежала до беломраморной лестницы и оглянулась, чтобы посмотреть, где её друзья. Они немного отстали. Девочке было невдомёк, что Троян нарочно замедлил шаг, чтобы между ними оставалось удобное расстояние.
— Идите за мной! Скорее же! — крикнула Марика и со смехом побежала вверх по ступеням.
В это время в небе появился чёрный альбатрос. На этот раз он летел молча, ничем не обнаруживая своего присутствия. Прошка увидел тень на белоснежном полу, вскинул голову вверх и заметил зловещую птицу.
— Смотри! Он опять явился, — взволнованно обратился он к Трояну.
— Тише. Не пугай Марику. Я всё сделаю, — сказал тот, доставая лук.
Прошка кивнул. Он счёл разумным не тревожить Марику понапрасну. У них ещё будет время рассказать ей про козни Агриппы.
— Иди же, — Троян подтолкнул его к лестнице.
Прошка поднялся на первую ступеньку, а Марика уже взлетела на самый верх.
Качели продолжали мерно раскачиваться, как будто их толкал невидимка. Марика погладила рукой хрустальный столб и прошептала:
— Прощайте. Я не забуду вашего урока.
Голубь покружил над Марикой и опустился ей в руки. Девочка воздела руки с голубем вверх. На фоне синего неба она выглядела дивно красиво. Даже Троян не мог этого не признать.
«Прекрасная мишень», — подумал он, вдевая стрелу.
Альбатрос пронзительно закричал. Вздрогнув от неожиданности, Марика подняла голову. Прошка замер от страха. Он всем нутром чуял опасность. Если альбатрос вырвет у Марики голубя, то вход между мирами не откроется. «Почему Троян медлит?» — в отчаянии подумал он. Нужно было срочно предупредить Марику.
— Берегись! — крикнул Прошка.
Марика обернулась, и её глаза расширились от удивления. Она не поняла, что происходит. Троян целился в неё из лука. Отчего он вздумал так глупо шутить?
— Осторожно! Альбатрос! — орал Прошка.
Но взгляд Марики был направлен куда-то за его спину. Прошка оглянулся и увидел, как Троян натягивает тетиву. Он целился явно не в альбатроса. Ещё не успев до конца осмыслить всю чудовищность происходящего, Прошка кинулся к Трояну. Даже тренированный атлет не мог бы повторить его прыжка. В мгновение ока он оказался возле стрелка и сшиб его на землю, но опоздал. Тетива уже прозвенела, и стрела отправилась в смертоносный полёт.
Оцепенев, Марика стояла и смотрела, как в неё летит стрела. В её глазах застыло удивление и неверие. Этого не могло быть на самом деле. Это был кошмарный сон, от которого нужно проснуться.
В это время с неба камнем упал чёрный альбатрос. Он распластал крылья и загородил девочку собой. Стрела вошла легко, ведь она нашла свою единственную цель, ту цель, ради которой Троян выбрал её в сокровищнице. Альбатрос судорожно взмахнул крыльями и упал на землю. На чёрных перьях кровь была незаметна.
Всё произошло в доли секунды, хотя казалось, что время замедлило свой ход. Марика растерянно посмотрела на Прошку с Трояном, которые катались по земле у подножия лестницы, награждая друг друга тумаками, а потом опустилась подле подстреленной птицы. Альбатрос был ещё жив. Девочка погладила его по мокрым от крови перьям, не зная, как ему помочь.
Внезапно альбатрос стал преображаться. Вместо клюва проступил нос. Птичья голова начала приобретать человеческие черты. И вот уже на земле лежал красивый смуглолицый юноша с длинными чёрными волосами, жесткими и прямыми, как проволока.
— Троян?! — с удивлением воскликнула Марика.
Веки мальчика дрогнули. Он на мгновение открыл глаза. На его губах мелькнуло подобие улыбки.
— Азар, — прошептал он и обмяк.
Девочка осмотрела рану. Стрела прошла навылет. Смертоносный наконечник торчал из спины. Мальчик умирал, так и не познав жизни среди людей. Марика представила, как горько и одиноко ему было летать в облике птицы. Она вдруг осознала, что именно его видела за мерцающей завесой. Азар молил о помощи, а она не поняла его. Как же мало она его знала! Он спас ей жизнь ценой своей собственной. Разве с этим могло что-либо сравниться?
Она бы с радостью отдала ему свою кровь, но была бессильна перед надвигающейся смертью. Теперь ему никто и ничто не могло помочь. Дыхание едва угадывалось. Крылья носа посинели, а в уголке губ появилась капелька крови. Марика положила его голову к себе на колени и гладила жесткие волосы, как будто утешая. Её слёзы капали на лицо умирающего.
Марика не видела, как на глазах у Прошки красавец Троян превратился в древнего старика. Его чёрные волосы поседели. Лицо избороздили морщины, и отросла белая борода по пояс. По мере того, как к Агриппе возвращались прожитые годы, Прошка стремительно молодел.
Марика почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо. Она подняла глаза и увидела перед собой прежнего Прошку, добродушного веснушчатого паренька. Он протянул девочке кожаную флягу.
Марика тотчас узнала подарок горцев.
— Это же моя фляга! — воскликнула она. — Откуда она у тебя?
— Троян, то есть Агриппа, рассыпался в пыль. Это всё, что от него осталось, — сказал Прошка.
Марика помнила, как выбросила флягу, когда вода обратилась в яд. Откуда же она оказалась у Трояна? И что в ней — яд или живая вода? Надежда на то, что она спасёт Азара, боролась в Марике со страхом. И тут она вспомнила слова менялы: «Ты будешь несущей беду, только пока сама себя считаешь таковой».
Марика решительно открутила крышку. Все сомнения вдруг ушли. Она знала, что не причинит Азару вреда, сумела же она отпоить умирающий куст розы. Девочка влила немного воды в пересохшие губы юноши. Он всхлипнул, но не открыл глаз.
— Помоги мне. Надо вытащить стрелу, — скомандовала Марика Прошке.
К счастью, наконечник торчал снаружи. Прошке не составило труда отломить его, а потом он с силой выдернул стрелу. Марика смочила живой водой рану и влила ещё несколько капель в онемевшие губы. Всё было напрасно. Больше ни на что не надеясь, Марика поникла головой, но тут веки юноши дрогнули. Он открыл глаза.
Марика, Прошка и Азар стояли, взявшись за руки. Белый голубь летал у них над головами. Ребята прощались перед тем, как вернуться в мир людей. Азар был родом из дальних краёв. Прошка с Марикой понимали, что больше им не доведётся встретиться.