В воображении молодого вождя нынешний седой Кондратьев размахивал боевым клинком с гравировкой: "A la guerre comme a la guerre". Под неумолчный рокот барабанов судьбы Кофи повторил:
- На войне как на войне.
Он решительно двинулся вперед по желтому проходу между клетками. Женщина у входа не смотрела в его сторону.
Она увлеченно пыталась что-то рассмотреть в сумрачном хлеву цирковой свиньи.
- Здравствуйте, Елена Владимировна, - радушно приветствовал вождь мать Кати и Бориса. - Как хорошо, что вы пришли.
- Здравствуй, Кофи. Ты был прав, - сказала женщина, оборачиваясь. После того что произошло со свекровью и со свекром, одной в четырех стенах действительно невыносимо.
- А эту... кутерьму по-грузински сварили?
- Чихиртму, - смеясь, поправила Елена Владимировна. - Завтра буду варить. Боря с отцом вернутся из Васнецовки, я их как раз экзотикой и побалую.
И ты приходи. Мы тебе всегда рады.
- Спасибо большое. - Кофи засмущался. - Неудобно. У вас же не ресторан.
- Ну-ну, нельзя так говорить. - Пожилая женщина погрозила пальчиком. Я могу обидеться. Приходи обязательно.
Давай сразу договоримся на семь часов.
Дело в том, что перед подачей на стол нужно взбить яичные желтки, смешать с небольшим количеством бульона, влить в суп, размешать и подогреть, не доводя до кипения.
Тут только Кофи осенило: он больше не вольный студент, а рабочий человек.
- А! - вскричал он. - Елена Владимировна! Завтра же воскресенье, я опять буду на работе!
- Как жаль, - сказала женщина. - Ну, а где же обещанный жеребенок?
- Идемте. Сейчас покажу. - Парень сделал несколько шагов. - Вот наш новорожденный!
В лошадином стойле на подстилке из старых байковых одеял спала очаровательная крохотная лошадка. Рядом стояла кобыла Строптивая с еще не вполне опавшим животом.
- Какая прелесть! - восхитилась жена отставного полковника. - Просто чудо!
- Елена Владимировна, вы позволите, я к слонихе сбегаю? - попросил Кофи. - Там, извините, убрать нужно, пока она по всему слоновнику не разнесла.
- Конечно, конечно. - Женщина не могла оторваться от зрелища. - Я здесь с радостью тебя подожду. Полюбуюсь. Господи, сколько мы, горожане, потеряли в жизни!
- Потом мы и других зверей посмотрим, - сказал, пятясь по желтому проходу со шваброй на плече, Кофи. - Хотите?
- Спасибо, дружок. Обязательно посмотрим.
В слоновнике Кофи действительно застал большие дела. Берта весело размахивала хоботом. Стучала по черным бокам хвостом. Когда вождь вернулся наконец к вольерчикам травоядных животных, то обнаружил Елену Владимировну Кондратьеву прямо в лошадином стойле.
Ее плащ висел на гвозде. Женщина сидела на байковых одеялах. Изящная головка жеребенка покоилась у нее на коленях. Елена Владимировна что-то шептала малышу на ухо. Гладила его бархатную шейку.
Кобыла Строптивая спала, лежа на своей соломенной подстилке. Она словно нашла сыну надежную няньку и решила наконец отдохнуть.
- А вот и я! - сказал Кофи.
Кобыла выставила чуткое ухо.
- Кофи, ты не представляешь, как я тебе благодарна. - Женщина подняла глаза, полные слез. - Это такое успокоение.
Мы, горожане, страшные люди. Часть своей жизни мы добровольно отсекаем. Все горожане отчасти самоубийцы.
В абстрактных рассуждениях вождь не был силен, однако смысл уловил. "Елена Владимировна любит животных, - подумал он. - Ну так бы и сказала. Нет же.
Всякую ясную мысль надо непременно утопить в лишних словах".
- Идемте, Елена Владимировна, - пригласил Кофи. - Звери с нетерпением вас ждут.
- Не могу оторваться от этого существа, - смущенно произнесла Кондратьева, поднимаясь и отряхиваясь.
- Вы извините, что я вам плащ не подаю, но я боюсь его запачкать...
- Ну что ты, Кофи, какие церемонии!
- Нет, в самом деле, я здорово перемазался в этом слоновнике. Потом придется хорошенько отмываться.
Женщина надела плащ, и они тронулись по желтому проходу. То и дело останавливаясь. Тут и там гостья вскрикивала от умиления. Ее не отталкивали даже запахи неубранного помета в клетках. Даже хищников она готова была щекотать за ушком и целовать в нос.
- Надо же, какие львы спокойные, - заметила Елена Владимировна. - А тигры просто места себе не находят.
- Потому что львов я покормил перед вашим приходом, а тигров не успел.
- Так корми же. Я не буду тебе мешать.
- Сейчас. Давайте, я сначала вас до самого забавного доведу. До обезьян. Там вам не будет скучно без меня.
- Это они так галдят?
- Конечно. Больше некому. Весь шум в зверинце от них. Лев рычит, когда ты забыл ему лапу пожать. Слониха трубит, когда у нее грязно. Обезьяны вопят просто так.
- Совсем как люди, - сказала Елена Владимировна. - Ах, вот и они. Боже, какое разнообразие!
- Кого здесь только нет! - поддержал Кофи. - Дома я видел только трех-четырех из них.
Елена Владимировна завороженно следила за обезьяньими ужимками.
- Какие мы идиоты, - прошептала женщина. - В Ленинграде прекрасный зоопарк. Можно ходить туда хотя бы раз в месяц. Всей семьей! И мороженого там можно поесть. Вася с Борей могут в тире пострелять...
- Ну, я вас оставлю, - сказал Кофи. - Если не вернусь, то так всем и передайте: кости этого парня лежат в вольере у тигров.
- Типун тебе на язык, Кофи! - вскричала Елена Владимировна. - Ну разве можно так говорить?
- Я пошутил.
- Да я понимаю, что пошутил. Но шутка шутке рознь. Прошу тебя, будь осторожен, мой мальчик!
В глазах вождя встала нагая Катя.
Дочь женщины, которая назвала его "мой мальчик". Тут же вновь произошло безобразное Катино превращение в старого колдуна. "Дагомея! - громыхнуло в левом виске и отозвалось в правом: - Дагомея!"
- Спасибо, Елена Владимировна, - прочувствованно ответил Кофи. - Я скоро...
Он завернул за красный щит пожарной безопасности. Вошел в подсобку с инструментом. Здесь в первый рабочий день он пытался "влиться в коллектив", но вовремя вспомнил о кладовщике Трофиме с подошвообразным лицом.
Выбрав инструмент, Кофи сбегал сначала ко входной двери циркового зверинца. Набросил щеколду. Затем - в укромный закуток, где были свалены брикеты прессованного сена. Он расковырял один брикет и подцепил часть. Направился в обратную сторону. К обезьяннику. По пути достал из кармана черную пластину, поднес к носу, улыбнулся.
Из-за шума, производимого обезьянами, Елена Владимировна не услышала его шагов. Она пыталась беседовать с обаятельным гамадрилом на том птичьем сюсюкающем языке, каким люди пользуются для общения с неразумными.
Она увидела Кофи боковым зрением и крикнула:
- Какой милый, правда? Как его зовут?
- Не знаю, Елена Владимировна, - отозвался вождь. - Я по именам пока только тех знаю, кого следует особенно опасаться. Знаю слонов, медведей, тигров и львов. Ну и кобылу знаю, потому что она родила ребенка...
- Ожеребилась, - поправила его педантичная жена полковника.
- Да, ожеребилась.
- Что, мой хорошенький, - обратилась женщина снова к гамадрилу. - Что, мой сладенький.
Ей хотелось сунуть палец в металлическую ячейку сетки обезьянника. Крупный пепельно-серый самец с оливковым оттенком и гривой в виде мантии только этого и ждал. Уж он свой шанс не упустит.
Позади Елены Владимировны что-то громко брякнуло. Это Кофи задел черенком клетку напротив. Женщина на миг оторвалась от красавца гамадрила и обернулась.
- Нет!!! - завизжала она. - Нет!!! Не на...
"Не надо!" - хотела произнести Кондратьева. Но не успела. Четыре стальных зуба пригвоздили ее шею к ячейкам клетки. Изнутри гамадрил тут же стал выдирать когтями ее волосы. Другие обезьяны дико заверещали.
Кофи подождал, пока глаза Елены Владимировны остекленеют. Разжал руки.
Черенок опустился ниже, но кончики зубьев удерживались ячейками металлической сетки. Женщина сохраняла благодаря этому вертикальное положение. Она висела, прибитая за шею вилами.