На пятой минуте езды опят звонит Карелин. Пожилая женщина с двумя сумками недовольно смотрит на меня.
— Можете выходить. Как выйдете, идите по улице в обратную ходу движения сторону.
Я торможу водителя и спрыгиваю на тротуар. Идти мне в обратную сторону движения приходится совсем немного. Темно-синее такси резко тормозит рядом. Карелин сидит за рулем.
— Быстро садитесь рядом, — приказывает он.
Я вскакиваю в салон, он пулей трогается с места, подрезая сзади идущую машину, вписывается во второй ряд и еще набавляет газу. Как я уже заметил, шоссе загруженное и он пару раз чуть не создает аварийную ситуацию.
— Если вы и дальше будете продолжать в том же духе, то вряд ли мы уедем с вами далеко. Машину, небось, сбондили, как и тот «Москвич», которым сбили Воронова?
Карелин не считает нужным отвечать и, стиснув зубы, продолжает вести драндулет. Пропетляв минут с десять по улицам, он сбавляет скорость.
— Видите это? — спрашивает он, показывая головой в сторону руля.
Я следую за его жестом и вижу, что вокруг пальцев его левой руки намотано нечто вроде изолированного провода.
— В машине бомба. Если я разожму руку, мы взлетим на воздух.
Мы понемногу приближаемся к городской окраине. Впереди пост ДПС. Метров за сто голосуют две молодые девицы в мини-юбках, с вульгарно накрашенными физиями, из того сорта, что работают вдоль автотрасс, предоставляя водителям-дальнобойщикам и всякому, кому не лень, нехитрый набор секс-услуг по десять баксов за сеанс.
— Возьмем девок, а? — весело подмигнув мне, говорит Карелин и подруливает к ним.
Труженицы шоссейных дорог забиваются на заднее сидение.
— До «Лесной мельницы», командир, — прокуренным голосом говорит одна.
«Лесная мельница» — кафе-шашлычная на трассе, за пять километров от города излюбленное место дорожных путан.
Расчет Карелина понятен, если я веду двойную игру, а менты на посту захотят его задержать, в его машине будут, не считая меня, еще двое заложников. Не спеша, мы проезжаем пост, Карелин, хоть и старается держаться невозмутимым, но видно, что нервничает. Значит, не такой он и бесстрашный как пытался вообразить. Ничто человеческое ему не чуждо. В том числе и страх.
Стоящие возле моста два мента не обращают на нас ни малейшего внимания. Заметив выруливающий со стороны объездной дороги рефрижератор, они кидаются в сторону поживы, один махая жезлом, другой усердно дуя в свисток.
Возле «Лесной мельницы» Карелин останавливается, чтобы высадить шлюх. Одна из них протягивает ему деньги.
— Оставь себе, я сегодня не на работе, — великодушничает он. — Накупи на эти деньги гандонов, они тебе пригодятся.
— Мерси, папаша, — улыбается девица.
— Не за что, удачной охоты, — говорить он, перед тем как снова тронуться.
— Теперь, когда мы остались одни, может, выкинете провод от своей псевдомины, — предлагаю я, — он же вам мешает вести машину. Вы уже поняли, что никто за нами не едет. Или меня боитесь?
Карелин освобождается от проволоки. Я был прав: взрывчатка была блефом.
— Я давным-давно отвык бояться, чтобы вы знали. Просто не хочу, чтобы всякие нелепые случайности испортили мне такой хороший день.
Мы еще катим довольно долго, потом он сворачивает на проселочную дорогу. Минуем небольшую деревеньку и выезжаем на разбитую тракторами и весенней распутицей грунтовку между двух полей. Едем по ней до тех пор, пока телега не начинает буксовать.
— Может выйти и подтолкнуть? — предлагаю я.
— Не стоит, уже недалеко, пешком дойдем.
Бросаем тачку прямо на дороге и идем через поле, которое заканчивается высоким склоном. Внизу течет река. С другой стороны на низком берегу заливные луга. Вода уже начала прибывать и скоро, сколько будет хватать глаз, везде будет вода… много воды. Чуть левее от нас между полем и склоном тянется реденькая посадка деревьев. Идем туда. Кое-где между кочками лежат серые не растаявшие островки снега. Почти на самом склоне чуть особняком стоит совсем высохшее дерево. Его покоробившийся и лишенный коры и жизни ствол с обломанными ветвями, почерневший от времени и сырости, вызывают у меня ассоциации с гоголевской «Страшной местью», с тем местом, когда на кладбище вдоль берега Днепра поднимались из могил мертвецы — высокие, худые и страшные. «Душно мне», — кричали они, и от их крика кровь застывала в жилах.