Она покосилась исподлобья на Дэна: он тоже выглядел мрачнее тучи. Во избежание короткого замыкания им следует пока держаться подальше друг от друга. Подавив желание вновь обернуться на стеклянную перегородку, за которой Дэн беседовал с Мартином, Хелен сделала вид, что углубилась в чтение рукописи.
Тем временем Мартин, обескураженный настроением Дэна, пытался угадать его причину. Это имело для него значение, поскольку ему предстояло сообщить одну новость, способную окончательно вывести из себя рассерженного писателя. После обмена общими фразами Мартин собрался с духом и с самым будничным тоном сказал:
– Хелен устроила встречу с читателями, на которой ты должен прочесть им пару глав из нового романа.
– Что она устроила? – сверкнул глазами Дэн.
Мартин решил, что самое лучшее для него – продолжать говорить с тем же невинным видом.
– Обсуждение твоей книги, на которой ты, по многочисленным просьбам своих почитателей, прочтешь им вслух несколько отрывков, – пояснил он. – Хелен решила, что это ускорит продажу книг, увеличит твою популярность, ну и все такое прочее…
– Но это же полнейший идиотизм! – прорычал Дэн. – Я не собираюсь делать подобных глупостей! Хватит с меня и раздачи автографов! Я не желаю чувствовать себя примадонной. Я согласился на это лишь ради нашей дружбы. Но всему есть разумный предел! В конце концов, я не чтец и не актер.
Он выхватил из рук Мартина книгу и начал читать на разные голоса первую попавшуюся страницу. Мартина подмывало расхохотаться, но он не решался: Дэн был вне себя от ярости.
– Забудь об этом раз и навсегда! – Он швырнул книгу на стол. – И передай то же самое пожелание Хелен. Я уже сыт ею по горло!
– Очень жаль, – вздохнул Мартин. – Значит, ей придется извиняться перед читателями. Не знаю, удастся ли ей это: она ведь у нас такая застенчивая!
– А по-моему, она непробиваемая! – буркнул Дэн и, встав, принялся расхаживать по комнате, сунув сжатые кулаки в карманы и поглядывая через стеклянную перегородку на письменный стол Хелен.
Внезапно гнев его сменился поразительной безмятежностью.
Она вела себя подозрительно тихо и спокойно. Раскрытая папка с машинописным текстом лежала перед ней на столе, но Дэн готов был поспорить, что она не видит ничего перед собой. Водрузив на свой точеный носик огромные очки в пол-лица, она задумчиво теребила завиток на виске, то и дело зачесывая его за ухо. Она выглядела настолько огорченной и подавленной, что явно не годилась ни для какой работы.
Его золотистые глаза прекратили метать молнии и стали мягкими, словно воск.
– Хорошо, – сказал он. – Я согласен. Но только если и она поедет со мной!
– Что ты задумал? – с тревогой в голосе спросил Мартин. – Я не позволю тебе расстроить нашу Хелен! У тебя что-то нехорошее на уме, я ведь вижу.
– Ни черта ты не видишь! – мягко возразил ему Дэн, подумав, что порой он и сам не может себя понять.
– Сомневаюсь, – хмыкнул Мартин, глядя на друга с подозрением. – Если ты хочешь проучить ее… Вот объясни, почему ты вдруг передумал? Что за резкая перемена настроения?
– Умерь свой отцовский пыл, Мартин! – поморщился Дэн. – Просто я вспомнил, какой трудный выдался для нее сегодня денек. Утром лопнула водопроводная труба, залило всю кухню! На полу воды по колено. Ей бы мчаться домой, а она сидит здесь и работает.
– Ты был у Хелен дома? – опешил Мартин.
– Конечно! Сегодня утром, – с невинным видом подтвердил Дэн. – Отключил воду, пока она не затопила весь дом. Так что у нее на сегодняшний вечер еще уйма дел.
– Для меня это новость! – пробормотал Мартин.
Он встал и вышел в комнату Хелен, оставив Дэна стоящим в проходе с руками, засунутыми в карманы, и с горящими глазами, прикованными к своей опекунше. О чем они разговаривали, Дэн не слышал, но видел, как она обернулась на него с изумленным лицом. Он ответил ей лучезарной улыбкой и с удовлетворением отметил, что она густо покраснела. Как только Мартин отошел от нее, она отложила папку в сторону и начала торопливо собираться.
– Попутного ветра, радость моя! – усмехнулся Дэн себе под нос, провожая ее взглядом. – Думай обо мне, но не становись моим кошмаром. И пусть я приснюсь тебе только в добром сне!
– Ну, рассказывай! – сурово потребовал Мартин, плотно прикрыв за собой дверь и сев за стол. – Откуда тебе известен адрес Хелен и как ты у нее оказался?
– Я подвез ее до дому после коктейля. Она была удручена тем происшествием, как ты помнишь. Ты не слишком-то выбирал выражения, сообщая присутствующим эту новость.
– Это верно, – вздохнул Мартин. – Маргарет потом еще долго рвала и метала, упрекая меня в этом. Хорошо, что ты проводил Хелен!
– В нашем распоряжении все еще имеется грандиозный лимузин, – напомнил ему Дэн. – Шофер по привычке поехал в направлении дома Хелен. Я не мог бросить ее в таком ужасном состоянии.
О недобром предчувствии, охватившем его, и о своих опасениях он умолчал.
– А как ты очутился у нее утром?
Заметив подозрение в глазах Мартина, Дэн ухмыльнулся.
– Прикажешь расценивать твой вопрос как ревность или же как отеческую заботу?
– Ты же прекрасно знаешь, что я боготворю Маргарет! – воскликнул Мартин.
– Знаю, знаю, – закивал Дэн, слегка успокоившись. Хелен сама позвонила мне и попросила не ждать ее, потому что у нее прорвало трубу, а слесарь обещал приехать не раньше, чем через час.
– Так почему же она не перекрыла воду?
– Потому что не знала, как это сделать. Она же не слесарь-сантехник, в конце-то концов! Я застал ее по лодыжки в воде и мокрую с головы до ног. Но ты можешь не беспокоиться: я и пальцем к ней не притронулся. Это я говорю на случай, если тебя тревожит ее моральный облик.
– Она умеет защищаться, и неплохо! – Мартин многозначительно взглянул на него. – Не сердись, но меня просто не может не тревожить репутация моих сотрудниц. И Маргарет тоже. А твои подвиги по части покорения женских сердец общеизвестны.
– Это так, – согласился с ним Дэн, словно бы речь шла не о нем. Прошлое находилось теперь от него на расстоянии десятка световых лет. А перед мысленным взором стоял образ Хелен, ее ангельское лицо, обеспокоенные глаза и чуть заметная грусть. – Но вернемся лучше к нашим делам, – деловито сказал он. – Ты что-то говорил о чтении вслух?
– Этот вопрос уладит Хелен, – заверил его Мартин. – Пусть он тебя не волнует. Она сама свяжется с тобой. Между прочим, мы с Маргарет надеемся увидеть тебя у нас в субботу в половине шестого. Не опаздывай! Дженни по тебе очень соскучилась. Устраиваем вечеринку с барбекю.
– Отлично! – без особого восторга отозвался писатель.
– Ты не любишь жареное мясо?
– Пожалуй, я к нему равнодушен, – уклончиво ответил Дэн. Ему было теперь не до гастрономических фантазий, его не в шутку беспокоила предстоящая встреча с юной Дженни, которая была от него без ума. Какой сюрприз приготовит ему она на этот раз?
– Хелен тоже приглашена, – сказал Мартин с невозмутимым видом. – Собственно говоря, мы затеяли все это ради тебя.
– Не волнуйся, я приду, – заверил его Дэн, с ужасом представив себе, какими последствиями чревата эта невинная вечеринка. – Она придет одна?
– Не уверен, – смутился Мартин. – Мы с Маргарет стараемся не проявлять видимого интереса к ее личной жизни. Я знаю, что у нее есть знакомый парень по имени Джек. Поживем – увидим!
Такой ответ совершенно не устраивал Дэна. Он готов был взять Мартина за грудки и потребовать у него объяснений. Веселенькое они с Маргарет придумали развлечение! Дженни прыгнет ему на колени, а Хелен будет флиртовать с Джеком у него на глазах! Но отступать было поздно. Оставалось одно – взять с собой на вечеринку Антонию для защиты.
– Барбекю? Нет, мой дорогой Дэн, что-то явно происходит с твоей головой! Тебе срочно нужно с кем-то посоветоваться. Возможно, с психиатром.
– Ну что тебе стоит подарить мне один вечер? Не думаю, что эта вечеринка затянется допоздна.