— Как я тебе помогу? — сквозь зубы тихо спросил Алекс. — Меня самого вот-вот поймают.
— Потяни вон тот рычаг справа, а затем рычаг посередине, — человек показал на систему рычагов и блоков рядом со столом охранников. — Все решетки разом откроются и мы выйдем на свободу.
А что, неплохая идея, почему бы и нет? Скоро сюда и вправду могут ворваться преследователи. Сейчас они наверняка обшаривают каждую комнату в Жарком логове. Если удастся вызволить всех заключенных и устроить массовый побег, то во взбаламученной таким образом воде можно будет ускользнуть от погони. Чертовому ярлу и всем местным чародеям будет уже не до Алекса.
Только вот как добраться до заветных рычагов? Незаметно подобраться не получится, система расположена прямо у охраны под носом.
Подумав немного, Алекс нашел выход.
— Сиди тихо, я постараюсь помочь, — сказал он смуглому бородачу и двинулся дальше вдоль решеток.
Не сказать, чтобы его появление произвело фурор, но пленники заволновались. Те, кто заметил крадущегося вдоль камер тигроида, пытались подняться и коснуться его. Некоторые прыгали от возбуждения по темницам. Алекс прикладывал палец к губам, призывая их к молчанию, но бесполезно.
— О, вы только гляньте! О, всего лишь посмотрите! — нараспев закричал один из узников, а другой начал скакать по камере, дико визжать и трясти прутья, прямо как натуральная обезьяна. Кажется, проведенные над ними опыты лишили бедолаг рассудка.
— Заткнитесь, твари! — закричал один из охранников и потряс дубинкой. Затем ударил ею по столу и вгляделся в полумрак у решеток. — Или я сейчас вам последние мозги вышибу!
Алекс замер у темницы пленник-обезьяны, а тот, к несчастью, совсем распоясался. Запрыгнул, понимаешь ли, на решетку, пополз вверх и с воплями начал биться головой о потолок. Алекс закатил глаза и присел на корточки. Постарался максимально похоже принять окрас стены и прутьев решетки.
Охранник с дубинкой пробормотал:
— Этот псих достал меня, от его криков у меня болит башка, — бросил карты и встал из-за стола.
Не двигаясь с места, Алекс прочитал мысленную молитву всем местным богам, прося сделать его невидимым. Он чувствовал бешеный стук своего сердца.
Охранник подошел ближе и ударил дубинкой по прутьям.
— Ну-ка слезь оттуда, тварь! — закричал он на безумца.
Но голосящий вовсю узник продолжал биться головой о потолок. Тогда охранник ударил его по пальцам и человек с воплями свалился вниз. Он шмякнулся, как мешок с мукой и наверняка сломал пару косточек.
— Я тебе сейчас голову пробью, если не заткнешься! — заорал охранник и встав вплотную к стене, просунул дубинку внутрь и хотел ткнуть ею вопящего человека. Ногой он задел Алекса и поначалу не обратил на него внимания. А потом вдруг умолк и посмотрел вниз, под ноги.
Вздохнув, Алекс подставил ему подножку и бросил на пол. Охранник был так удивлен, что сначала не мог вымолвить и слова. Опомнился он, когда Алекс отскочил и тогда охранник принялся махать дубинкой и закричал:
— Тревога, здесь посторонний!
Второй охранник вскочил из-за стола и Алекс, вынырнув из темноты, сбил его с ног. Охранники беспомощно валялись на полу и в этот момент в подземную тюрьму вбежали двое чародеев в плащах и Тачибан, грозно размахивающий мечом.
Не теряя времени, Алекс потянул один рычаг, а затем взялся за второй. Он не поддавался, а Тачибан заметил беглеца и заревел на все Жаркое логово:
— Вот он, лови ублюдка!
Алекс навалился на рычаг изо всех сил и когда охранники, успев наконец подняться, накинулись на возмутителя спокойствия, проклятый рычаг все-таки повернулся.
Дверцы решеток распахнулись и узники с радостными воплями выбежали из камер. В темнице оказалось около трех десятков камер и в каждой было по двое, а то и по трое пленников.
Завидев ненавистных тюремщиков, арестанты бросились на них и план Алекса действительно сработал. Преследователи тут же переключили внимание на бунт заключенных.
Пользуясь возникшей суматохой, Алекс выскользнул из тюрьмы через небольшую дверь в конце помещения. Там снова оказался коридор, но только не с каменными стенами, а с земляными, будто гигантская нора.
Здесь было темно, только впереди, за извилистыми поворотами, брезжил слабый свет. Обнаружив засов, Алекс с радостью запер за собой дверь и побежал по коридору. Сырая земля приглушала шаги и поэтому двое человек в конце туннеля не услышали его приближения. Они сидели за маленьким столиком в небольшом углублении в стене. Коридор заканчивался и за приоткрытой дверью Алекс снова увидел обширное помещение.
— Ты слышишь? — спросил один. — Какой-то шум в тюрьме?
Второй прислушался и покачал головой.
— Да ладно придумывать. Все в порядке. Давай лучше выпьем еще эля.
Но первый, видимо, обладал более тонким слухом. Он выставил перед собой руку и в ярко взметнувшейся фиолетовой вспышке появился скелет.
— Я пойду проверю, — сказал неугомонный чародей и пошел по тоннелю мимо Алекса. Скелет неуклюже бежал перед ним.
Алекс подождал, пока они пройдут и скроются за поворотом, а затем прошмыгнул мимо второго колдуна в следующее помещение.
Судя по всему, теперь он оказался в алхимической лаборатории. Здесь стояла невыносимая жара. В нос шибануло резкими запахами трав, вареного мяса и костей. Довольно большое помещение было заставлено горящими печами и кипящими на них котлами и кастрюлями. В углу на столах лежали кучи трав и порошков.
Поначалу Алекс подумал, что в лаборатории никого нет, но затем заметил шевеление в углу. Рядом с одним из столов стоял эльф в плаще и тихо звенел стеклянной пробиркой. В ней пенилась ярко-зеленая жидкость. Эльф поднял пробирку и посмотрел на свет.
Решив не отвлекать ученого, занятого разрешением трудной научной проблемы, Алекс двинулся по затемненной стороне комнаты. Рядом с ним оказались шкафчики, полные мешочков и склянок.
Подумав немного, Алекс собрал пахучие мешочки в сумку, справедливо рассудив, что если ему суждено выбраться отсюда, то эта добыча может хоть как-то пригодиться. Затем на одном из мешочков он разглядел надпись: «Сушеное человеческое сердце» и ему расхотелось собирать другие пакетики.
Пробравшись бочком вдоль стены, он выбрался из лаборатории незамеченным. Эльф продолжал взбалтывать в руке пробирку с жидкостью и что-то бормотал неразборчиво под нос.
За лабораторией обнаружилась винтовая лестница. Она привела Алекса в коридор с каменными стенами. Вдоль стен тянулись двери. Алекс тихонько заглянул в одну и обнаружил заурядную спальню, правда, без окон. На этом уровне было не так жарко, как внизу.
В конце коридора на стене слева высилась дверь побольше остальных. Алекс заглянул туда и обнаружил другую спальню. Размерами комната не уступала гостевым покоям в замке ярла. В центре у стены стояла огромная кровать, напротив стол со свечами, пентаграммами и порошками. У кровати строят шкафчики, а дальше сундуки, окованные железом и с богатой резьбой на крышке.
Сердце Алекса взволнованно дрогнуло. Неужели ему посчастливилось попасть в покои Феранда?
Он пролез в спальню и быстро обшарил все сундуки и шкафы. Обнаружил несколько свитков с непонятными письменами и сунул в сумку. Карты нигде не было.
Оглядевшись, Алекс заметил на столе шкатулку. Быстро вскрыв ее, он нашел перстни и золотые цепочки с драгоценными камнями, золотые и серебряные монеты, а еще свернутый пергамент. Развернув его, Алекс увидел план городских помещений и комментарии, написанные сбоку мелким почерком на неизвестном языке. Сверху надпись: «Схема Алой комнаты».
— Вот оно! — ликующе сказал Алекс и бережно спрятал пергамент в сумку. Посмотрел на драгоценности и монеты, но не стал брать, поскольку ему некуда было их прятать.
Он направился к выходу, но затем остановился. Вытащил снова пергамент, поднес к свечи и пригляделся. Под начертанными чернилами рисунками и надписями он заметил полустертые.
— Чтоб твою ногу за ногу, — прошептал Алекс. Ему чуть было не подсунули фальшивку.
Он снова огляделся и заметил на кровати небрежно скомканную бумажку. Развернул и еле слышно вскрикнул от радости. Снова непонятные схемы и надписи на незнакомом языке, но вверху изображение Рубинового когтя. Вот теперь в его руках настоящая карта.