В Черном квартале плотность головорезов, нищих, пьяниц и дешевых шлюх на квадратный метр была выше, чем где-либо еще в Шоследо.
Дома тоже не радовали глаз изяществом линий и оригинальностью конструкций. Проще говоря, это были жалкие лачуги, в которых и свиньи постыдились бы селиться, не то что люди.
— А где тут лавка Акхазриеля? — почтительно осведомился Алекс у случайного прохожего, одетого более-менее прилично и опрятно.
Тот оглядел Алекса с головы до ног и сплюнул, ничего не ответив. Видимо, вежливый разговор с рыжими тигроидами не входил в перечень его приоритетов. Алекс пожал плечами и пошел дальше.
Дорогу ему подсказал нищий, за что пришлось расстаться с медяком из стремительно худеющей поясной сумки. Оказалось, что главная контора любителей прозрачных цветов расположена совсем неподалеку, направо после третьей улицы.
Когда Алекс добрался до нужного места, на Шоследо уже опустилась ночь. Небо весьма удачно затянули тучи.
На углу третьей по счету улицы Алекс остановился и оглядевшись, поменял цвет шерсти снова на черный. Теперь он стал почти невидимым на фоне черной закопченной стены одноэтажного здания, возле которого он стоял.
Вокруг никого не было и он надеялся, что его маскировочный маневр остался незамеченным.
Лавка алхимика находилась в глубине улочки. Это было угрюмый небольшой домик с закрытой дверцей и закрытыми на ночь окнами. Над дверью на железке болталась вывеска: «Эликсиры на любой вкус».
Впрочем, по некоторому размышлению Алексу показалось, что дом не такой уж и мрачный, а вполне обычный и даже местами симпатичный. Видимо, у него предвзятое отношение, после того, как он узнал, что здесь расположена главная берлога Секухона.
Все дома на улице были погружены в безмолвную тьму. Огоньки горели только в самом крайнем домике в конце улицы. Возле одного из домиков сидела, виляя хвостиком, дворняжка. Неподалеку от нее неподвижно лежал человек и Алекс слышал, как он храпит. Через улицу появились двое бродяг в лохмотьях и периодически прикладываясь к кувшину, прошли мимо.
Алекс стоял у стены здания на углу улицы и ждал. Когда же наконец Герменион соизволит выполнить свое обещание?
Вскоре с другой улицы послышался шум и шаги многочисленного отряда. Там шла целая толпа людей с факелами в руках. Огонь отсвечивал на лезвиях мечей. Приглядевшись, Алекс узнал черные мундиры солдат и темные капюшоны некромантов.
Понимая, что встреча с ними не входит в его ближайшие планы, Алекс вжался в стену здания, рядом с которым стоял, жалея, что ему не даровали способность становиться невидимым, хотя бы на пару минут.
Шумные враги промаршировали мимо него прямо к алхимической лавке. Особо не церемонясь, выломали двери и ворвались внутрь. Снаружи остались стоять около десяти солдат и четырех некромантов. Изнутри послышались протестующие крики, топот и пару раз даже ударили знакомые фиолетовые вспышки.
Усмехнувшись, Алекс продолжал вести наблюдение. Надо подождать, пока вода в мирном омуте ордена станет достаточно мутной, тогда можно действовать самому.
Перед зданием собрались несколько зевак. Некоторые из зрителей покачивались, еле стоя на ногах. Другие просили у солдат милостыню. Третьи спорили, отвечая на вопрос, чем это Акхазриель умудрился не угодить властям.
Поскольку приближалось время его выхода на сцену, Алекс подошел к пьянице рядом с собачкой и стащил с него поношенный кафтан и помятую изорванную шляпу. Дворняжка не протестовала, только продолжала мирно махать хвостом в знак одобрения его действий.
Напялив на себя вонючую и грязную одежду, Алекс снова поменял цвет шкуры на рыжий и притворившись бродяжкой, тоже влился в группу зевак рядом с разгромленной лавкой алхимика. К тому времени спорщики пришли к единому мнению, что Акхазриель, скорее всего, попался на торговле запрещенными возбуждающими травами, вроде желтой беладонны.
Прошло с полчаса, шум и разговоры на повышенных тонах в лавке прекратились. Наоборот, оттуда послышался довольный смех, а чуткий нос Алекса уловил ароматы первоклассного эля.
— Ловок, паскуда, — проницательно подметил один из участников дискуссии. — Сунул золото начальству и все, ускользнул из лап правосудия.
— Теперь и дальше будет впаривать травку, — признал его оппонент.
— Верно, сволочь он, этот ваш гребаный черножопый эльф! — закричал один из раскачивающихся свидетелей происшествия. — Он мне тогда вместо зелья от головных болей слабительное подсунул! Ломайте лавку!
Но солдаты предупреждающе ощетинились копьями, а некроманты подняли руки, окруженные фиолетовым паром, готовым смениться порождающими скелетов всполохами.
— Пошли отсюда, — один из спорщиков потянул другого за рукав. — Мы еще с тобой так и не решили, существуют ли параллельные миры, как об этом проповедовал один из священников. У меня осталась бутылочка крепкого эля, давай раздавим ее под аккомпанемент нашей плодотворной беседы.
Второй не особо сопротивлялся и вскоре они скрылись в темном переулке. Толпа начала потихоньку расходиться и из лавки как раз вышли солдаты и чародеи.
В командирах отрядов Алекс узнал Тачибана и Феранда. С ними, оживленно жестикулируя, разговаривал высокий темный эльф.
Надвинув шляпу на лоб и пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, Алекс вошел в алхимический минимаркет. Один из солдатов у входа все-таки пытался его остановить, но Алекс пробормотал: «Я принес товар» и солдат пропустил вонючего курьера, не желая с ним связываться.
Он очутился в обширном помещении, заставленном прилавками, мешками и ящиками с пахучим содержимым. В углу на огне печи варился котелок. Рядом на столе в тусклом огне свечей блестели бутыли и флаконы. На аптекарских весах лежали гирьки и кучки синего порошка. Из соседней комнаты доносился негромкий разговор.
Наслюнявив пальцы, Алекс потушил пару свечей, оставив только одну. Затем снял вещи пьянчужки и остался без одежды. Принял цвет окружающих дощатых стен и медленно двинулся к двери во внутренние помещения.
Разговор прервался, из соседней комнаты выглянул бдительный помощник, тоже темный эльф. Благодаря принятым мерам, Алекс остался незамеченным.
— Да ладно, наверное ветром свечи задуло! — сказал голос его собеседника, в котором, Алекс, затрепетав, признал голос Секухона. Присмотревшись, он узнал в помощнике того самого пронырливого гонца, что привел их с Настей к Секухону, повстречав их на рынке.
Не посмев противоречить шефу, помощник снова исчез в соседней комнате. Разговор возобновился. Судя по всему, Секухон обсуждал с ближайшими соратниками, с чего это вдруг ярл и Феранд вздумали искать украденную карту в штаб-квартире ордена.
Из торгового помещения вглубь вела еще одна дверь. Алекс очень рассчитывал, что это не просто какая-нибудь кладовая или подсобка, а переход в другие неизведанные пространства, в конце которых он найдет наконец, измученную Настю.
Тихонько открыв дверь, Алекс выглянул за нее и в самом деле увидел узкий коридор. За поворотом он обнаружил еще двери, деревянные, а в конце коридора еще одну, только железную. Она была заперта на ключ и Алексу пришлось пустить в ход свои замечательные отмычки земного производства. За деревянными дверями он не ожидал увидеть ничего интересного, это наверняка спальни или кладовые, а вот железная явно вела в интересующем его направлении.
После небольшого усилия металлическая преграда со скрежетом пала перед его напором и Алекс проник на территорию главного убежища Хрустальной розы.
Здесь на удивление почти не было людей. Пробираясь по коридорам, стены которых выложили мелкими камушками, Алекс наскоро обшарил каждое помещение. Большая часть дверей была не заперта, в некоторых комнатах лежали люди и сладко спали.
С одной из дверей, тоже железной, Алексу пришлось повозиться, там было целых три замка. Открыв ее, он попал в комнату с железными стенами, явно защищенными от огня. Здесь явно было что спасать от пожара, потому что сундуки и мешки в комнате были заполнены золотыми и серебряными монетами, а еще украшениями с драгоценными камнями. Богатств было больше, чем в давешней спальне торговца Баллатона. Эдакая пещера Алладина и сорока разбойников. Вздохнув, Алекс вышел, потому что на сегодня у его операции была несколько иная цель.