Спор шел на повышенных тонах. Когда проскользнуло упоминание о Рубиновом когте, Алекс остановился возле прилавка с охапками душистых цветов и навострил уши.
— Секухон, все мы знаем о вашей давней дружбе с Ани. Она сделала в нашем ордене неплохую карьеру, поднялась до магистра, что для девушки, прямо скажем, очень хороший результат. Она могла стать генералом, первым генералом женского пола во всей Крании, понимаешь? — голос был незнакомый, наверное, кто-то из посланцев Калмуфа. — Но предпочла стащить коготь и убежать с первым попавшимся проходимцем, с этим долбаным Черным призраком. За это мы подвергли ее процедуре остракизма. А ты теперь снова взял ее под свое крылышко и наивно думаешь, что эта девка не кинет тебя при первой возможности?
«Эй, я вообще-то Черный барс!», в который раз мысленно возмутился Алекс. «Неужели так трудно запомнить?».
— А теперь послушай меня, Бишолайс, — сказал Секухон и Алекс услышал в его голосе плохо сдерживаемую злость. — Вы пришли в мой город и требуете, чтобы я выдал вам мою старую подругу. Тигроидку, доверившуюся мне. Вы утверждаете, что у нее так называемый Рубиновый коготь, но не приводите каких-либо доказательств. Вы говорите, что это по моему заказу Черный призрак ограбил ярла, но опять же это снова пустые слова. Теперь вопрос: как долго вы будете сотрясать воздух и как долго мне терпеть все это?
Если бы Алекс не видел Рубиновый коготь собственными глазами полчаса назад, он бы решил, что Секухон сказал правду, так убедительно говорил генерал. Видимо, и Бишолайс поверил тоже. Он решил притормозить на самом скаку.
— Секухон, твой голос имеет большой вес в вордовском сообществе, — сказал посланец Серебряной полумонеты. — И у меня действительно нет доказательств. Если ты говоришь, что Анастасия ничего не знает о Рубиновом когте, так тому и быть. Единственное, что у нас есть и почему мы явились сюда, это анонимное послание, которое мы получили сегодня. В нем утверждается, что Рубиновый коготь и карта Алой комнаты спрятана здесь, у тебя. Поэтому мы и пришли к тебе.
— С каких пор вы начали верить анонимным писулькам, Бишолайс? Разве честный вор может прислушиваться к какому еще посланию, кроме послания Змеиной богини? Когда Ани явилась ко мне, израненная и несправедливо преследуемая вами, я спросил у богини, как мне быть. И богиня ответила, что мне следует оказать помощь давней подруге. Что я и сделал.
Они надолго замолчали. Алекс тоже застыл на месте, желая знать, чем закончатся переговоры. Наверное, смотрят друг на друга, сидя за столом и сверлят глазами.
— Что же ты предлагаешь, Секухон? Поверить тебе и уехать из Шоследо с пустыми руками? — спросил наконец Бишолайс.
— Нет, почему же, — ответил Секухон. — Давайте объединим усилия и поймаем этого неуловимого Черного призрака. Его ищет весь город и я сам бы с удовольствием послушал, что он ответит насчет когтя и карты. Чертов ублюдок без спросу явился в наш город и перевернул здесь все вверх тормашками.
— Отлично, Секухон, — сказал Бишолайс с облегчением. — Это то, что я хотел услышать. Нам ничего больше не надо, кроме как поймать этого урода. Из-за него в Тиевиле на нас ополчились торговцы и маги.
— Может, теперь соизволишь выпить изумрудного эля, Бишолайс? — спросил Секухон. — Я открываю его только в особых случаях.
Зазвенели бокалы и послышался звук льющейся жидкости. Алекс двинулся дальше, потому что услышал, все, что было нужно.
Пройдя пару метров, он наткнулся на черный мундир. Прямо в нос ему уперлась пряжка ремня. Алекс оцепенел от страха и едва осмелился поднять голову. Сверху на него смотрел верзила солдат. Он был орком и снисходительно улыбнулся пойманному им вору.
Алекс от неожиданности открыл рот, а солдат ткнул в его лоб ручищей и сказал:
— Передай своему хозяину Акхазриелю, чтобы прислал в замок еще болеутоляющего зелья для жены Тачибана. У нее опять рези в желудке.
И поскольку Алекс молчал, солдат хлопнул его по плечу и спросил:
— Ты понял меня?
Алекс кивнул и сказал:
— Аха.
Солдат улыбнулся еще шире, кончики клыков сверкнули из-под носа. Он направился к выходу, сказав на прощание:
— А я тебя сначала не заметил, хорошо спрятался.
Алекс снова кивнул и едва успел спрятаться, когда в торговое помещение снова заглянул черный эльф, помощник Секухона. Он заметил уходящего орка и крикнул:
— Чего хотел, солдат?
Орк, не оборачиваясь, ответил:
— Чего хотел, я уже сказал, — и вышел из лавки.
Черный эльф снова скрылся в соседней комнате. Алекс тоже не стал мешкать и вышел из лавки.
На улице все также царила ночная тьма. Посмотрев в стороны, Алекс не заметил ни души. Он пошел по улице обратно на постоялый двор, часто оглядываясь и проверяя, не следит ли кто за ним.
Ночной город спал и видел сны. Над головой в черном небе сияли звезды. То и дело некоторые срывались и падали вниз. На западе пролетел метеор и сияние от его хвоста долго тлело на небе. Алекс подумал, что если бы находился на Земле, то это, скорее всего, приняли бы за пролет искусственного спутника.
По тихим улочкам он добрался до постоялого двора. Во дворе стоял конюшня, там спали лошади и одна лягнула во сне калитку. Алекс тихонько прошел в свою комнату, собрал сумку и вышел.
Уйдя со двора, он направился к другому, рядом с «Толстым узлом», где они с Настей, въехав в Шоследо, оставили повозку.
Он нашел лошадей в конюшне, а повозку рядом со зданием, где жили постояльцы. Мешки с добычей он обнаружил в кладовке на первом этаже. Животных и повозку Алекс не стал трогать, а вот добычу забрал.
Поначалу он недоумевал, почему Настя не распорядилась забрать их, но потом решил, что девушка совсем сдурела от любви и забыла о добыче.
Рынок располагался неподалеку и даже ночью там копошились люди. Торговцы и их слуги готовили палатки к очередным продажам, а еще всюду ходили сторожа, охраняющие товары.
С очередного постоялого двора Алекс направился к секретному проходу из города, принадлежащего ордену Четырехглазой кобры.
Было немного жутковато пробираться по темному туннелю ночью и почему-то раскованное воображение Алекса начало рисовать ему всяких мертвецов и зомби, поджидающих его в темноте. Затем он вспомнил, что и так находится в чудном мире, где подобные страшилища и так разгуливают здесь где угодно. Поэтому впоследствии Алекс приободрился и уже довольно весело выбрался из убежища.
Дальше он пошел по памяти и вскоре оказался вблизи тайного дома ордена, укрытого в кустах. Остановился, раздумывая, как теперь найдет замаскированный вход в убежище и внезапно услышал сверху угрожающий рык:
— Проходи, нечего тут ошиваться.
Алекс поглядел наверх и увидел в ветвях вяза неясную тень. Он заносчиво ответил, потому что устал и желал поскорее попасть к Дрер'аерафу:
— Где желаю, там и ошиваюсь.
Ветки затрещали и с дерева спустился охранник, размахивающий мечом. Он угрожающе спросил:
— Может быть, тебе яйца отрезать, чтобы ты знал, где можно ходить, а где нет?
— Весьма интересная перспектива, — устало ответил Алекс. — Но я хочу перекинуться с Дрер'аерафом парой слов, поэтому пусти меня, Огас и оставь мои яйца в покое.
— Ох, это ты, мой самый лучший друг! — сказал, смеясь, Огас, так как это действительно был вспыльчивый помощник генерала. — А я тебя не узнал! Это же только вы, тигроиды, прирожденные воришки, прекрасно видите в темноте.
Он показал Алексу почти незаметный люк в земле, присыпанный сверху землей с кустиками и открыл отверстие. Алекс поблагодарил бдительного часового и спустился по железной лестнице вниз. Ему показалось, будто он очутился в канализации.
Лестница привела его в туннель, в конце которого горел слабый свет. Стены укрепили досками и вертикальными балками. Алекс пошел на свет и вскоре стоял перед кельями, прорытыми в боковых стенках туннеля.
По сути убежище оказалось огромной норой. Несмотря на то, что в туннеле было душно, его создатели предусмотрели систему вентиляции и Алекс чувствовал, как откуда-то дует свежий воздух.