Ароматы жареной кабанятины продолжали терзать обоняние Алекса и он решил руководствоваться принципом «кто не рискует, тот не ест кабана и ходит голодный». Поэтому он шагнул к мерно дышащему холму и полез вверх, цепляясь за волосы на боку великана.
Когда он поднялся на пару метров, волосы в лапе оборвались и Алекс чуть не полетел на землю. Чтобы не упасть, пришлось вцепиться когтями в кожу великана, впрочем, грубую, как кора дерева.
Гигант лежал на спине и Алекс планировал подняться ему на грудь и спуститься с другого бока. Он надеялся, что ему не придется идти рядом с гениталиями великана.
Поначалу все шло по плану. Алекс взобрался на грудь великана, действительно похожую на небольшой холм. Здесь тело великана укутывали шкуры больших животных, кажется бизонов. Алекс сделал несколько шагов, ноги утопали в шкурах, как в ворсистых коврах.
Он дошел до противоположного края груди великана и посмотрел вниз. Прикинул высоту и решил, что прыгать не стоит, лучше аккуратно слезть. Глянул влево, где высился бородатый подбородок великана. Каждый волос был толщиной с палец обычного человека.
В это мгновение великан резко выдохнул и на Алекса будто бы дунул порыв ветра. Алекс поморщился, еле вытерпев вонь алкогольного перегара.
Затем великан поднял руку. Алекс в панике смотрел, как гигантские пальцы несутся к нему в воздухе, угрожая придавить, как назойливого комара. Ему пришлось откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар огромной ладони.
Почесав грудь, великан перестал храпеть и повернулся на бок, не открывая глаз. Чтобы не скатиться вниз, Алекс вцепился в шкуры и повис над землей, стукаясь о грудь великана.
Но неугомонный гигант, поворчав, снова почесал грудь и Алексу пришлось отпустить шкуру и все-таки упасть на землю. Кусты смягчили удар и он приземлился на все четыре лапы.
Великан заворочался на земле, грозя придавить человека и Алекс отбежал в сторону. Он присел в кустах, наблюдая за беспокойным соседом. Тот как раз нечаянно задел коленом вяз и дерево затряслось, грозя завалиться набок.
Наконец, великан успокоился и захрапел дальше. Выглянув из кустов, Алекс обнаружил, что оказался совсем недалеко от костра. Другой засоня-великан так и продолжал спать на земле, ни разу не пошевелившись. Третий, следивший за мамонтами, успел сесть на траву и положил дубинку рядом с собой. Он сидел спиной к костру, а, следовательно и к Алексу.
Раз уж так вышло, расхититель провизии не стал терять времени. Он быстро подкрался к костру, достал нож и отрезал здоровенный кусок мяса от горячей ляжки кабана.
Нетерпеливо откусил от добычи и сунул ее в мешок. Затем отрезал еще ломоть. Посмотрел по сторонам и увидел недалеко от костра на подстилке желтые бесформенные головки сыра. Подошел и отрезав кусок, тоже сунул в мешок.
Оглядевшись еще, Алекс увидел неподалеку громадный глиняный кувшин. Это то, что нужно больше всего.
Подскочив к кувшину, Алекс отодвинул крышку и почуял терпкий запах эля. Аромат напоминал запах белого вина. Наклонившись, Алекс перелез через горлышко кувшина и окунул лицо в густую жидкость. Начал жадно пить, жалея о том, что у него нет с собой термоса или захудалой бутылки, чтобы набрать про запас.
Сквозь толщу эля Алекс почувствовал, что кувшин трясется, будто произошло землетрясение. Он мгновенно выпрямился и высунул голову из горлышка. Обернулся, стирая лапой эль с морды и вовремя увидел рядом с собой двух разъяренных великанов, неожиданно очнувшихся от спячки. Третий тоже быстро приближался к месту происшествия, грозя дубиной и оставив удивленных мамонтов на краю поляны.
Действовать надо было быстро, без раздумий, на голом рефлексе. Алекс отпрыгнул в сторону от кувшина, как заправская кошка, да еще и кувыркнулся в воздухе, выправляя центр тяжести, чтобы приземлиться на все четыре лапы.
Великаны обрушили на кувшин кулаки. Они были далеко не так проворны, как Алекс и туго соображали, но зато обладали чудовищной силой. Нив чем не повинный кувшин разлетелся на осколки и эль растекся по земле.
Мало какое зрелище могло разозлить лесных жителей еще больше, чем вид разлившихся спиртных напитков. Заревев на весь лес, великаны развернулись к Алексу и бросились к нему, стремясь раздавить ступнями. Алекс еле успевал уворачиваться от их монументальных ног.
— Господа! — кричал он, еле видимый в клубах пыли, поднятой разбушевавшимися колоссами. — Я просто проходил мимо и отведал кусочек вашей стряпни. Отпил чуть из кувшина. Ну что вы, в самом деле? Много убыло с вас?
Но великаны не успокаивались и продолжали топтать воришку, гоняясь за ним вокруг костра. К ним присоединился и третий исполин, размахивающий дубинкой. Он пару раз ударил по земле, чуть не зацепив Алекса. Тот понял, что надо срочно уходить, иначе скоро его превратят в лепешку.
Чтобы затруднить погоню, он улучил момент и забежал в рощу посреди поляны. Стволы деревьев загораживали великанам дорогу, а густые заросли скрывали Алекса от их взора.
Великаны потеряли его из виду и с досадой стукнули по деревьям. Вязы покачнулись. Алекс неподвижно сидел в кустах, постаравшись максимально слиться с ними.
Озлобленно переговариваясь между собой на незнакомом языке, великаны обыскали рощу, но так и не нашли похитителя кабанятины. Пару раз они чуть его не раздавили, но Алекс проявил выдержку и не пустился бежать, когда в метре от него опустилась огромная рука и обшарила кусты.
Вскоре великаны успокоились и уселись возле костра. Сквозь заросли Алекс видел, как один достал из сундука еще один кувшин и отпил оттуда. Чего тогда так взбеленились, когда разбился первый сосуд?
Не желая рисковать, Алекс просидел в кустах до вечера. Великаны обладали превосходным слухом или обонянием, иначе как бы они засекли его, когда он пил эль? Поэтому Алекс дождался, когда на лес спустится темнота и великаны окончательно забудут о нем. Затем он тихонько удалился, оставив рощу между собой и великанами.
В ночном лесу водились волки и медведи, но Алекс предпочел бы встретиться с ними, чем иметь дело с великанами. Он ушел подальше в чащу, забрался на дерево и поужинал наконец жареным мясом и сыром, запахи которых терзали его нюх все это время.
Потом Алекс уснул, жалея, что не удалось стянуть у великанов крынку мамонтова молока.
Ночью погода испортилась и пошел дождь. Впрочем, капли почти не проникали сквозь густую крону деревьев и их мерный стук по листьям, наоборот, убаюкивал.
Утром Алекс, против ожидания, проснулся отдохнувшим. Видимо, сказалось то, что он довольно-таки сытно поужинал и спал на удобных толстых ветвях. Только зверски хотелось пить.
После дождя в воздухе чувствовалась особая свежесть. Алекс шел по утреннему лесу и вскоре услышал журчание воды. Это был самый благостный звук на свете. Он пошел на звук и вскоре обнаружил родник.
Напившись от души, Алекс почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Как все-таки мало надо человеку, чтобы быть довольным жизнью.
Воду было некуда налить и Алекс не стал изощряться и сооружать из непромокаемых стенок рюкзака сосуды для хранения воды. После перенесенных приключений он верил, что в крайнем случае найдет воду в лесу. Поэтому, отдохнув у ручья, Алекс направился дальше.
Оглядевшись, он заметил, что деревья уже не стоят так близко и лес поредел. Неужели он прошел его?
Вскоре лес прервался пересохшим руслом реки, поросшим густыми высокими кустами. На другом берегу снова начинался лес и далеко над деревьями Алекс заметил струйки дыма, поднимавшиеся в серое небо. Где-то там находилось поселение, о котором говорил Дрер'аераф.
Кинув взгляд в стороны, Алекс убедился, что пересохшее русло уходит далеко и вправо и влево. Обходить его слишком долго, зачем терять много времени и сил? Поэтому достав нож, Алекс отважно спустился вниз, разрубая на своем пути высокие и толстые стебли трав.
Влажная земля скользила под ногами, в лицо бросались целые тучи комарья, из травы выпрыгивали потревоженные лягушки и ящерицы. О том, что здесь могут водиться змеи, Алекс вспомнил в последнее мгновение, когда было уже поздно.