Маша вдруг вспомнила, что говорила о ящерах Радмила: они похищают девушек, чтобы съесть, принести в жертву или жениться. Но ведь это существо не ящер. Это дракон. Или, как там, на Руси, говорили? Крылатый змей?..
Девушка смотрела вниз, пытаясь различить в тусклом свете луны очертания местности. Долгое время поля сменяли леса, а леса — поля. Казалось, полет длился целую вечность.
Неожиданно леса и поля закончились, и Маша увидела высокие утесы и водную гладь, на которой отражались лунные блики. Змей издал клокочущий рев и плавно спикировал к огромной дыре в отвесной скале. Подлетев ближе, он завис в воздухе и на удивление аккуратно опустил Машу на выдающуюся часть скалы. Когтистые лапы разжались, и девушка без сил рухнула на колени. Боль в ранах стала острее. Простонав, Маша не удержалась и рухнула на спину. Перед глазами все плыло, в голове стучали отбойные молотки. Маша мечтала потерять сознание и очнуться в красивом и светлом сне вместе с Иваном, однако ускользнуть от реальности никак не получалось.
Маша не знала, сколько пролежала на обдуваемой всеми ветрами скале. Из-за холода она уже не чувствовала рук и ног. Ждала, когда озябнет все тело — тогда, может быть, перестанет ощущаться боль в ранах от когтей змея.
Внезапно вдалеке послышались шаркающие шаги. Маша хотела слегка приподняться, но силы окончательно покинули ее измученное тело. Закрыв глаза, она снова попыталась впасть в забытье, но у нее ничего не вышло.
Шаги все приближались. Кто-то подошел совсем близко и остановился. Проверил пульс на шее девушки — приятное теплое прикосновение.
Облегченный вздох.
Машу подняли на руки и куда-то понесли. Жаркое дыхание касалось ее макушки, отчего девушке становилось теплее. Держали ее очень аккуратно, стараясь не тревожить раны на теле.
Открыть глаза Маша решилась только, когда ее положили на что-то мягкое и затхлое. Помещение, в котором она оказалось, освещалось слабым светом от висевшего на каменной стене факела. Девушка попыталась перевернуться, чтобы увидеть больше, но вместо этого задела рукой лежащие рядом подушки, и в воздух поднялся столб пыли, которая тут же попала ей в нос. Не выдержав, Маша громко чихнула. Тело тут же пронзило острой болью. Девушка громко застонала. Послышались быстрые шаги, и чьи-то теплые руки коснулись ее плеч. Маша приподняла голову и встретилась взглядом с блестящими изумрудными глазами, настолько бездонными, что казалось, будто в них находится целая вселенная.
С трудом оторвавшись от этих глаз, девушка обратила внимание на их обладателя. Молодой мужчина стоял перед ней на коленях и с волнением всматривался в ее лицо. Бронзовая кожа, высокие скулы, раскосые глаза. Длинные медные волосы рассыпались по обнаженным мускулистым плечам. Судя по тому, что на нем были лишь штаны, одеждой он пренебрегал. Однако Машу смутил вовсе не минимум одежды, а сам молодой человек, который казался ей очень и очень знакомым. Она лихорадочно начала вспоминать, где могла его видеть, но на ум ничего не приходило. Девушка прокрутила в голове все свои встречи в этом мире, и, дойдя до Радмилы, вдруг тихо охнула от изумления.
Этого незнакомца она действительно уже видела, только не в реальности, а в ведении. В тот миг, когда надышалась едкого и горького дыма в избе у знахарки. Вне всякого сомнения, это был он — загорелый незнакомец с огненными волосами и изумрудными глазами. Раз такого увидев, уже никогда не забудешь.
Засмущавшись, Маша перестала рассматривать незнакомца и отвела взгляд в сторону.
— Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, — заговорил он приятным низким голосом.
Он медленно убрал свои руки с Машиных плеч и покосился на ее окровавленную рубашку.
— Я должен осмотреть твои раны. Можно?
Маша задумалась, стоит ли ему доверять. Может, он целитель, как и Радмила? Тогда сможет залечить ее раны. Хуже уже все равно не будет. Если бы он хотел ей навредить, то сделал бы это уже давно.
Помедлив, Маша кивнула в ответ. Получив разрешение, незнакомец осторожно закатал окровавленную рубашку на животе девушки. Касание теплых пальцев было легким и не причиняло боли. Смотреть на свои раны Маша боялась, поэтому наблюдала за лицом незнакомца.
— Раны неглубокие и быстро заживут, когда я их обработаю, — сказал он, поднявшись с колен и откинув в сторону медные пряди. — Ребра тоже целы. Повезло.
В его голосе отчетливо слышалось облегчение. Он подошел к столу и начал что-то смешивать в деревянной миске.
— Ты здесь живешь? — тихо спросила Маша.
Незнакомец кивнул.
— Как тебя зовут?
Замер. Повернул голову в ее сторону. Свет от факела отразился в его глазах, и они стали еще ярче.
— Хал, — хрипло ответил он. — Меня зовут Хал.
— А я Маша, — сказала девушка.
Он неуверенно кивнул и вернулся к своему занятию.
— Меня похитил змей…
— Я знаю.
— Знаешь?
Хал кивнул. Взял несколько узких белых тряпиц, деревянную миску и подошел к Маше.
— Будет немного больно, — предупредил он и начал обрабатывать раны.
Было действительно больно. Раны жгло огнем. Чтобы не закричать, Маша зажала рот руками. Когда Хал перевязал последнюю рану, жжение начало спадать.
— Спасибо, — сдавленно поблагодарила девушка, вытирая мокрый лоб.
Хал печально посмотрел на нее и сказал:
— Тебе не за что меня благодарить.
— Почему? Ты же помог мне.
— Это не помощь. Я просто пытаюсь загладить свою вину.
Девушка непонимающе уставилась на него.
— Ты мне ничего не сделал…
Хал горько усмехнулся.
— Я тебя украл.
— Меня унес змей.
— Я и есть змей.
Маша вгляделась в красивое загорелое лицо. Не может он быть той страшной тварью. Или все же может?
В сознании вдруг всплыли огромные зеленые глаза, огненная чешуя. У Хала глаза были такие же, как у змея. И медные волосы того же цвета, что и чешуя…
Осознание пришло неожиданно. Образ доброго и заботливого человека разрушился. Перед глазами стоял огромный и страшный крылатый змей.
— Что ты со мной сделаешь? — заикаясь, спросила Маша.
Она спиной прижалась к холодной каменной стене и лихорадочно пыталась сообразить, в какой стороне выход.
— Я же сказал, что ничего.
Хал поставил миску на стол и, достав из стоящего рядом сундука покрывало и еще какую-то бежевую тряпицу, положил их рядом с напуганной девушкой. Отошел на пару шагов и опустился на пол. Устало потер глаза.
— Прости, что схватил тебя и принес сюда. И за раны тоже прости. Когда я в обличии змея, мне сложно сдерживать звериные инстинкты. Если бы я не услышал твой голос, то пролетел бы мимо.
— Мой голос?..
— Я всегда охочусь в тех местах, потому что там обычно безлюдно, — продолжил Хал. — Когда услышал, как ты поешь, забыл про охоту. Красть девушек у змеев в природе. Так мы ищем себе невесту. Надеемся, что она нас полюбит, а если нет, мы приносим их в жертву своим предкам.
Маша ахнула от ужаса.
— Не волнуйся, — печально улыбнулся Хал. — Я же пообещал тебя не трогать. Да и к чему мне невеста? Я привык к одиночеству и не собираюсь ничего менять. Так что отдыхай, — он кивнул на покрывало, — а завтра утром я верну тебя к твоим спутникам.
— Так просто? — спросила Маша. — Тебе от меня ничего не надо?
— Мне лишь надо, чтобы ты отдохнула и благополучно перенесла полет.
— Мы полетим? Опять? — девушка невольно коснулась перебинтованных ран и поморщилась.
— Не волнуйся, — в который раз повторил Хал. — Я буду осторожен. И не забудь потом сменить рубашку, — он кивнул на лежащую рядом с покрывалом ткань. — Если, конечно, тебе не хочется ходить в грязном рванье.
Он прислонился спиной к стене и закрыл изумрудные глаза, давая понять, что разговор окончен. Маша внимательно рассмотрела рубашку, которая почти ничем не отличалась от той, что сейчас была на ней и, окинув быстрым взглядом спящего змея, легла на пыльную подушку и накрылась покрывалом.
Постель была не только жесткой и неудобной, но еще и пахла затхлостью, будто пролежала здесь нетронутой несколько сотен лет. Маша пыталась дышать ртом, чтобы не чувствовать неприятного запаха, но постоянно сбивалась, и затхлость вновь ударяла ей в нос. Смущала так же близость спящего рядом Хала. Теперь, зная, кто он на самом деле, Маша боялась, что он вот-вот может превратиться в змея и напасть на нее. Однако, спустя какое-то время, сон все же накрыл девушку, и она с головой провалилась в королевство грез.