Хал медленно потер шею в том месте, где ее коснулась холодная сталь. Спрятав кинжал в ножны, Ольга схватила Машу за руку и скомандовала:
— Уходим.
Оценив ситуацию и разобравшись, кто в этой компании самый спокойный и рассудительный, Хал повернулся к Арсению и тихо заговорил:
— Сегодня я невольно узнал, что Маша является нашим новым хранителем.
— Что-о-о? — взревела Ольга, отпуская Машину руку и снова надвигаясь на змея.
Арсений цыкнул на нее, и охотница тут же замолчала, чем страшно удивила Игоря с Машей.
— Так как с хранителем Кириллом у меня была тесная дружба, я бы хотел стать другом и Маше тоже, — продолжил говорить Хал. — Смею наедятся, что вы позволите мне остаться с вами, чтобы я смог защищать хранителя и помогать ей во всех ее начинаниях.
Леший внимательно его выслушал, кивнул и ответил:
— Не вижу в этом ничего плохого. Преданным союзникам мы всегда рады. Тем более что Игорь в скором времени нас покинет.
— Покину? — спросил волколак не сколько Арсения, сколько сам себя.
— Ты же нас только до Волковья ведешь, — ехидно заметила Ольга. — Заграбастав при этом почти все наши деньги.
Игорь виновато почесал могучую шею. Хал улыбнулся краешком тонких губ.
— Так что, если Маша не против, то мы тебе только рады, — договорил леший. — И Ольга тоже.
Он демонстративно посмотрел на охотницу, и та неохотно кивнула. Маша удивленно глядела на Ольгу, не в силах понять, что такого произошло в ее отсутствие, что своевольная и упрямая охотница стала слушать лешего.
— Маша, — позвал ее низкий голос.
Девушка перевела свой взгляд на Хала и улыбнулась ему.
— Конечно, я согласна. Как можно отказаться от дружбы с настоящим драконом! Вернее, со змеем.
Глава 9
Оставшийся путь занял около трех дней. За это время неугомонный Игорь успел так надоесть Ольге, что та даже грозилась слезть с лошади и полететь на змее, только бы не видеть и не слышать больше волколака. Однако ничего подобного не произошло, потому что, во-первых, охотница не хотела выпускать из поля зрения Машу, а во-вторых Хал заявил, что оседлать себя не позволит никому, кроме хранителя. Маше его слова польстили. Она хотела бы проводить с ним больше времени, чтобы лучше узнать о его образе жизни, его прошлом, но Хал всегда был в воздухе и спускался на землю только вовремя коротких привалов, так что поговорить им удавалось только перед сном, и то недолго.
К полудню третьего дня Игорь остановился на перекрестке четырех дорог и сказал:
— Это граница. Дальше я не пойду.
Он спрыгнул с лошади и указал на дорогу, ведущую на север.
— Тебе туда, — сказал он Арсению. — Проедешь через березняк и сразу увидишь Волковье. — Помолчал немного и добавил: — Прости, что не могу пойти с тобой.
— Ничего, — отозвался леший. — Я и один справлюсь.
— Просто мы недостаточно ему заплатили, — бросила Ольга. — Было бы золота в два раза больше, он бы наверняка довел тебя до самых ворот.
— Не довел. Я вообще не хотел идти. Согласился лишь из-за того, что вы мне помогли.
Ольга презрительно фыркнула.
— Трус, — кашлянула она в кулак.
Игорь резко повернулся к ней и прищурил серые глаза. Казалось, он вот-вот зарычит.
— Успокойтесь, — Арсений направил лошадь вперед и встал между Ольгой и Игорем. — У нас был уговор. Теперь я сам по себе.
Ольга ничего не сказала. Сидящая за спиной у охотницы Маша протянула руку к Арсению. Леший улыбнулся и обеими руками сжал ладонь девушки.
— Будь осторожен, — тихо сказала она.
Арсений кивнул в ответ.
К ним бесшумно подошел Хал и взволновано посмотрел на лешего.
— Может, мне пойти с тобой? — предложил змей.
— Не стоит. Если там ловушка, то пусть лучше поймают меня одного, — сказал леший. — Сколько отсюда до Волковья? — спросил он у Игоря.
— Верст пять.
— Если вечером не приду, — обратился ко всем Арсений. — Возвращайтесь назад в Залесово.
Ольга согласно кивнула.
— Змей, оставляю их на тебя, — сказал леший и, пришпорив лошадь, поскакал по указанной Игорем дороге.
Все четверо долго смотрели ему в след, пока Арсений не скрылся за горизонтом.
— Не нравится мне все это, — пробормотала Ольга.
— Мне тоже, — подтвердил Игорь.
— А ты-то что высказываешься? — встрепенулась охотница. — Чеши отсюда. Ты свободен. А нам еще искать место для привала…
— Неподалеку есть маленький лесок с лощиной, — сказал Хал. — Можем остановиться там.
Ольга согласно кивнула и направила лошадь вслед за змеем.
— Эй! Подождите! — закричал Игорь. — Я с вами.
— Ты нам не нужен, — не оборачиваясь, ответила Ольга.
Маша толкнула подругу в бок. Ей не хотелось, чтобы Игорь уходил.
— Можно мне дождаться с вами Арсения? — спросил волколак, подбегая к гнедой лошади, на которой ехали Ольга и Маша. — Хочу узнать от него новости об отце и братьях.
— Ну конечно, — тут же ответила Маша, опережая Ольгу. — Я уже к тебе привыкла. С тобой весело.
От слов девушки Игорь просиял. Мельком взглянув на гордо выпрямившуюся в седле Ольгу, он подбежал к Халу и начал рассказывать ему очередную байку. Змей вежливо посмеивался и что-то тихо ему отвечал.
Вскоре они добрались до лощины, о которой говорил Хал. Вокруг нее рос небольшой лесок из осин и берез. Где-то поблизости журчала вода.
— Здесь рядом родник, — объявила Ольга. — Хорошее место. Разбивайте лагерь, а я схожу наполнить водой бурдюки.
Как только охотница ушла, Маша подбежала к Игорю, который собирал древесину для костра, и спросила:
— Что случилось, пока я была с Халом? Почему Ольга вдруг стала такая послушная?
Игорь посмотрел на Машу как на слабоумную.
— Где ты видишь, что она стала послушной?
— Она стала соглашаться с Арсением. Раньше она спорила с ним и огрызалась, а теперь молча делает так, как он говорит.
— Не заметил, — пожал плечами Игорь.
— А что было после того, как Хал меня унес? — не унималась Маша.
Игорь пнул носком сапога большую корягу, и она тут же развалилась.
— Труха, — пробормотал волколак. — Что случилось, говоришь? Да ничего особенного. Разве что они не сразу вышли из леса, хотя рев змея и твой крик были слышны за много верст в округе. Ну а когда вышли, оба были белыми как мел. Тебя не нашли и аж посерели. Ольга начала на меня орать и со всей силы ударила в глаз. Потом пошли в ту сторону, куда улетел змей. Ну а дальше ты и сама знаешь.
— Да, знаю, — подтвердила Маша.
Было очевидно, что в лесу что-то случилось. Вот только что? Девушка решила выяснить это у Ольги любыми способами.
Охотница вернулась, когда лагерь уже был разбит. Игорь лежал на траве и, щурясь, ловил на себе теплые солнечные лучи. Маша возилась с лошадьми, а Хал, который недавно крутился вокруг девушки, куда-то бесследно исчез. Ольга кинула на землю наполненные бурдюки и, последовав примеру Игоря, тоже растянулась на прогретой солнцем траве.
— Ненавижу ждать, — пожаловалась Ольга, прикрывая глаза тыльной стороной ладони.
— Сходи на охоту, — предложила Маша, гладя гнедую лошадку по шее.
— Нет.
— Почему?
— Не хочу.
— Лучше схожу я, — раздался сзади голос Хала.
Маша обернулась. Змей широко улыбался. Изумрудные глаза блестели. Кафтан он снял и повязал на бедра. Маша невольно задержала взгляд на его мускулистой бронзовой груди.
— Это тебе, — Хал протянул девушке большой пучок из веточек земляники, каждая из которых была увешана спелыми бордовыми ягодами.
— Спасибо, — Маша густо покраснела и сама стала как земляника. С чего вдруг такая реакция?
От ягод исходил божественный аромат, а на вкус они были просто восхитительны. Маша в который раз убедилась, что для нее нет ничего вкуснее лесной земляники.
— Где ты ее нашел? — поинтересовалась она, избегая смотреть на змея.
— На поляне за лощиной. Там ее тьма. Могу еще нарвать.