Это предложение окончательно смутило Машу.
— Зачем ты это делаешь? — прямо спросила она.
— Делаю что?
— Смущаешь меня.
— Я даже не думал об этом, — честно признался Хал. — Хотел только, чтобы тебе было удобно ехать.
Тогда не надо было сидеть со мной на одной лошади, подумала Маша, но промолчала.
— В общем, как хочешь, — пожал плечами Хал. — Но, если устанешь, можешь вовсю пользоваться моей спиной.
Ничего не сказав в ответ, Маша покосилась на ехавших чуть впереди Ольгу и Арсения. Оба что-то тихо обсуждали. Маша мысленно позавидовала их непринужденности.
Через некоторое время терпение девушки лопнуло и, наплевав на все, что ее до этого волновало, Маша прижалась к спине змея и расслабила затекшую спину. От ее прикосновения Хал вздрогнул, а потом тихо и осторожно выдохнул. Он был теплым и пах сорванной травой и земляникой. Прикосновение бархатной ткани его зеленого кафтана к коже было мягким и приятным. Маша подумала, что в таком положении даже сможет уснуть, что будет весьма кстати — ей очень хотелось увидеть Ивана и сказать, что с ней все хорошо.
Однако заснуть она так и не успела, потому что лошадь вдруг остановилась, и до Маши донесся голос Арсения:
— Приехали.
Девушка открыла глаза и отлепилась от спины Хала.
Они остановились перед огромными коваными воротами нараспашку.
— Заходи, кто хочет, — ехидно заметила Ольга.
— Это нормально? — спросил Хал у Арсения, скептически оглядывая открытые ворота и высокую каменную стену.
— Да, — ответил леший, приказав лошади двинуться с места. — Так все и было.
Змей хмыкнул, но ничего не ответил. Ударил лошадь по бокам и двинулся следом за Ольгой и Арсением.
Улицы вокруг пустовали. Маша вспомнила, как Ольга впервые привела ее в Залесово. Тогда, поздно вечером, людей тоже не было на улице. Местные жители рано встают и рано ложатся. Скорей всего, обитатели Волковья уже давно легли спать — свет в избах не горел.
Увидев возвышающийся над всеми постройками величавый трехэтажный терем с множеством искусно выделанных балконов и парапетов, Маша не смогла сдержать восхищенного возгласа, однако никто из ее спутников не разделил этого восторга. Лица всех троих были напряженными и встревоженными. Ольга и Хал с подозрением всматривались в стражников на входе, которые больше напоминали статуй, чем живых людей.
У входа в терем их ждал огромный серый волк. Он кивнул Арсению и вежливо поприветствовал Хала и Ольгу. На Маше волчий взгляд задержался. Девушка, стоящая рядом с Халом, инстинктивно схватилась за рукав его зеленого кафтана змея. Волк подошел ближе и низко склонил перед ней голову.
— Приветствую, хранитель. Счастлив видеть тебя в землях волколаков.
Облегченно вздохнув, Маша отпустила Хала и тоже поклонилась волку. В голубых глазах зверя высветилось одобрение. Махнув хвостом, волк повернулся к дверям и, толкнув их здоровенной лапой, пригласил всех войти.
Внутреннее убранство терема поразило Машу. Нежно-голубые стены и округлый потолок были расписаны замысловатыми узорами, в которых то и дело угадывались различные растения и животные. Тусклый свет загадочно играл на стенах, от чего казалось, будто глаза причудливых зверей и птиц, изображенных рукой неизвестного художника, мистически светятся в царившем здесь полумраке. Вдоль стен стояли темные дубовые лавки со спинками, так и манящие приземлиться на них и вытянуть затекшие ноги. Около каждых резных дверей, ведущих в комнаты, о которых Маша могла лишь воображать, стояло по два полностью экипированных стражника. Хоть они и были похожи на статуи, но девушка почему-то была уверена, что стоит непрошенному гостю пройти мимо, как они тут же на него накинутся.
Волк отвел их в большой и просторный зал, где, по всей вероятности, проводились пиры. Один из столов был гостеприимно накрыт, маня вошедших разнообразием блюд и напитков. От витавших здесь дивных запахов у Маши потекли слюнки. Особенный аппетит вызывала зажаренная до золотистой корочки какая-то крупная птица. Хал же с нескрываемым интересом смотрел на огромного осетра, красовавшегося на овальном серебряном блюде.
— Княгиня сейчас прибудет. Ожидайте, — сказал волк и бесшумно скрылся за дверью.
— Как все аппетитно выглядит, — восхищенно прошептала Маша.
— Только вот не внушает доверия, — недоверчиво пробормотала Ольга.
— Ты думаешь, нас хотят отравить? — поинтересовался Хал, оторвавшись от созерцания осетра.
Ольга пожала плечами.
— Не отравят, — уверенно сказал Арсений. — Она дала мне магическую клятву.
— О которой я уже начинаю жалеть, — послышался звонкий и недовольный голос за их спинами.
Обернувшись, Маша увидела молодую женщину с волосами серебряного цвета. Если это действительно сестра Ольги, то они были абсолютно не похожи друг на друга. Княгиня была миниатюрнее, худее и бледнее Ольги. Черты лица у нее резковатые, хищные. Единственное, что у сестер было одинаковым — это небесно-голубой цвет глаз.
Княгиня была одета в длинную узкую тунику желтого цвета и широкую долгополую синюю накидку без ворота. На голове красовался богато украшенный кокошник, из-под которого струилось, обрамляя лицо, тонкое и почти прозрачное покрывало. Или это был платок? Маша не знала точно, как называется этот элемент одежды княгини, отдаленно похожий на фату невесты.
Ведана бросила взгляд на Арсения, внимательно осмотрела Хала, надменно ухмыльнулась Маше и застыла при виде Ольги. Несколько мгновений сестры буравили друг друга пристальными взглядами. Стоящий рядом с Машей Хал нервно переминался с ноги на ногу. Арсений спокойно следил за девушками.
— Давно не виделись, сестра, — первой заговорила Ведана.
— Действительно, давно, — откликнулась Ольга. Голос охотницы звучал низко и немного хрипло.
— Я смотрю, ты тоже вляпалась в эту историю с хранителями? Неблагодарное это дело, я тебе скажу, — княгиня бросила на Машу презрительный взгляд.
— Не суди по себе, сестра, — парировала Ольга.
Ведана сжала губы в тонкую линию. Ее бледное лицо слегка порозовело.
— Почему бы вам не сесть за стол и не отведать угощений? — сменила она тему.
Отбросив назад длинную косу, княгиня плавно прошла к столу и села в самом его центре.
— Ну же, садитесь, куда хотите, — с нетерпением сказала Ведана, глядя на замешательство своих гостей. — Здесь никого нет, кроме нас, так что нечего соблюдать приличия.
— Княжичей с нами не будет? — спросил Арсений, отодвигая для себя стул с левой стороны от Веданы.
— Они вместе с большей частью волчьего войска сейчас охраняют чертоги Вана.
— Так вот почему на воротах нет стражи, — сделала вывод Ольга, садясь по правую руку от сестры. — Не боишься, что кто-то забредет к вам со злыми умыслами?
Ведана отмахнулась от слов Ольги как от назойливой мухи.
— Вдоль стены стоит магический барьер. Он не пропустит никого.
— Однако мы с лёгкостью въехали в крепость, — заметил Хал.
Он галантно оставил тяжелый стул из темного дерева и жестом предложил Маше сесть, чем снова смутил девушку и заставил ее щеки вспыхнуть.
— Потому что я этого захотела, — ответила Ведана на вопрос змея. — Я вижу всех, кто появляется перед воротами.
— У нас это называется домофоном с видеонаблюдением, — важно заметила Маша, положив себе в тарелку птичье крылышко.
— Ван когда-то сказал тоже самое, — удивленно пробормотала княгиня.
Она протянула бледную руку за серебряным кувшином и налила в отполированную до блеска чарку красного вина. Поднесла к губам и рассеянно сделала маленький глоток.
— Почему на улицах пустынно? — вновь задал вопрос Хал. — Мы не увидели ни одного жителя.
— Она, наверно, их всех запугала, — бросила Ольга.
Ведана сделала вид, что не услышала слова сестры.
— Они ушли, — ответила княгиня. — После того, как власть в Волковье перешла ко мне, почти все жители покинули эти земли.