— Кажется, работает, — сказала Маша и первой кинулась к мужчинам.
Она подбежала к Арсению и, схватив его за плечи, начала громко выкрикивать его имя. Рядом Ольга проделывала то же самое с Серым Волком, который был ближе всех к русалкам.
— Арсений! Ты меня слышишь? — кричала Маша. — Очнись!
— Серый! Приди в себя!
— Арсений! — Маша затрясла лешего что есть силы.
Затуманенный взор Арсения прояснился. Блаженная улыбка сошла с его губ.
— Что… — пробормотал он заплетающимся языком.
— Некогда объяснять! Возвращайся на берег, заткни уши, — велела ему Маша.
Она посмотрела в сторону и увидела, что Ольга провожает шатающегося волка к берегу. Одна из русалок осмелела и, почти полностью показавшись из воды, приблизилась к Игорю.
— Оля! — завопила Маша. — Игорь!
Охотница обернулась и, бросив Серого, ринулась к волколаку. Она успела как раз вовремя — русалка почти что схватила Игоря за руки, но охотница с разворота ударила нечисть ногой в живот. Русалка отлетела и шлепнулась в воду, но тут же вскочила и злобно зашипела. Ее красивое бледное лицо исказила гримаса ненависти.
— Игорь! Смотри на меня! Не слушай их! — умоляла Ольга, держа лицо волколака в своих руках.
Мерзкий вой русалок усилился. Не выдержав, Маша упала на колени и зажала уши. Больше терпеть этот звук она не могла. Подняв голову и поискав взглядом Ольгу, Маша вдруг увидела, что Арсений снова стал безвольной куклой и побрел к русалкам.
— Вот же черт! — выругалась девушка, с трудом поднимаясь на ноги.
Пробираясь к лешему, Маша краем глаза видела, как Ольга бегает от Серого к Игорю, бьет их по щекам и трясет как грушу, пытаясь привести в чувство.
Вдруг сбоку мелькнуло что-то огненно-красное. Маша обернулась и увидела Хала, который брел в распростертые объятия русалки. Девушка в ужасе смотрела на змея, но, вспомнив про лешего, тут же обернулась. Арсений медленно шел к все той же зеленоволосой твари. Растерявшись, Маша стояла на месте и крутила головой, глядя то на Хала, то на Арсения.
Кому из них помочь первому?!
— Маша! — завопила Ольга, тормошащая Игоря. — Не стой столбом!
Крик охотницы отрезвил девушку. Она сорвалась с места и кинулась к змею.
— Ха-ал! — закричала она, взяв в руки его утонченное лицо. — Очнись, прошу тебя! Хал! Это я, Маша! Пожалуйста, приди в себя!
Так же как у Арсения, взгляд змея прояснился, но в этот момент русалки завыли еще громче, и Хал снова поддался чарам.
— Хал! Нет! — Маша отчаянно забила ладонями по его щекам. — Очнись же!
Слезы отчаяния брызнули из глаз девушки. Арсений почти подошел к зеленоволосой русалке, у Ольги не получалось привести в чувства ни Игоря, ни Серого Волка, а Хал смотрел на Машу мутно-зелеными глазами.
Вой русалок стал совершенно невыносимым. Маша схватилась за уши и почувствовала, что по коже стекает что-то густое и липкое. Поднесла ладони к глазам и увидела кровь.
— Хал! Ты же обещал мне, — в отчаянии зашептала Маша на ухо змею. — Ты же обещал меня защищать! Обещал, что мне больше не будет больно! Хал!..
Чьи-то прохладные руки легли на плечи Маши. Вздрогнув, она резко обернулась и увидела сзади красивую бледную девушку, очень похожую на русалку. Вот только русалкой она точно не была — Маша поняла это по тонким прозрачным крыльям за ее спиной.
— Пой ему, — сказала незнакомка, сверкнув темно-синими глазами. — Пой на ухо, тихо и нежно.
— Что петь? — в нерешительности спросила Маша.
— Что угодно, — ответила девушка и, убрав руки с Машиных плеч, плавно подлетела к Ольге.
Недолго думая, Маша обвила руками шею змея и, притянув его к себе, начала петь первое, что пришло в голову:
Прольются все слова, как дождь,
И там, где ты меня не ждешь,
Ночные ветры принесут тебе прохладу10.
Пелена вновь спала с изумрудных глаз. Хал охнул и испуганно посмотрел на Машу. Хотел что-то сказать, но она ему не дала. Крепко схватила за руку и повела к берегу продолжая петь:
На наших лицах без ответа
Лишь только отблески рассвета
Того, где ты меня не ждешь.
Слева Ольга что-то ласково пела Игорю, гладя его по влажным черным волосам. Справа синеглазая незнакомка с крыльями как у стрекозы подталкивала очнувшегося Арсения к берегу.
— Заткните себе уши, — велела бледнолицая девушка мужчинам, когда оба уже оказались на берегу.
Арсений и Хал послушно прижали ладони к ушам. Крылатая девушка кинулась к Серому Волку, а Ольга тем временем привела побледневшего Игоря.
— Заткни уши, — сказала Маша волколаку, и тот сразу же ее послушался.
Вскоре к ним пришел и Серый. Положив голову на землю, волк закрыл глаза и прижал уши лапами. Вой русалок постепенно стихал, однако сами твари отступать не собирались. Они начали вылезать из воды и медленно двигаться к берегу. На их бледных лицах застыли страшные гримасы. Русалки скалились, обнажая мелкие острые зубы, и злобно шипели.
— И что нам делать? — взвизгнула Маша, прячась за спиной Ольги.
— Без понятия, — ответила охотница, доставая из сапога кинжал и вставая в боевую стойку.
Заметив надвигающихся русалок, Хал убрал ладони от ушей и вскочил с места.
— Нет! — закричала крылатая незнакомка. — Заткни уши! Живо!
Змей не послушался и упрямо двинулся вперед. Увидев его, русалки хищно улыбнулись и снова запели. Хал тут же крепко зажал уши и виновато взглянул на девушек. Маша обернулась и посмотрела на остальных мужчин — у всех на лицах застыло отчаяние. Не имея возможности помочь, они страдали от собственного бессилия.
— Отойдите подальше, — внезапно скомандовала незнакомка, оттолкнув девушек назад.
Ольга и Маша переглянулись и отошли ближе к мужчинам. Игорь, рядом с которым встала охотница, бросил на нее извиняющийся взгляд. Ольга положила руки ему на плечи и ободряюще сжала.
Тем временем крылатая девушка поднялась вверх на небольшое расстояние, вытянула перед собой руки и, зажмурившись, начала что-то быстро шептать. Несколько русалок уже вышли на берег и, протягивая когтистые руки, все ближе подбирались к незнакомке.
Вдруг откуда ни возьмись, задул сильный, пронизывающий насквозь ветер. Миновав стоявших в стороне друзей, он грозным шквалом обрушился на шипящих русалок.
— Это вила, — крикнула Ольга Маше, указав на крылатую девушку. — Теперь я это поняла. У нее крылья. И власть над ветром.
— Это кто? — спросила Маша.
— Дух колодцев и озер, — ответила охотница, с восхищением наблюдая, как нечисть одну за одной сносит сильными порывами ветра и отбрасывает аж на середину озера.
Постепенно всех русалок сдуло. Девушка, которую Ольга назвала вилой, перестала шептать и, опустив руки, плавно приземлилась на землю. Ветер тут же стих. Воцарилась тишина, нарушимая лишь еле слышным стрекотанием кузнечиком в дали. Маша внимательнее всмотрелась в бледное лицо незнакомки, и вдруг вспомнила, что похожую девушку она уже видела в своих видениях, только та была без крыльев.
Вила стряхнула невидимые пылинки со своего длинного белого платья и, откинув назад темные, отливающие зеленым волосы, звонким голосом скомандовала:
— Можете больше не зажимать уши. Русалки теперь не станут вам докучать.
Она озорно улыбнулась и невинно похлопала длинными и пышными ресницами. Мужчины друг за другом убрали ладони от ушей. На их лицах все еще отражалось вина за то, что они не смогли ничем помочь в этой неравной схватке. Серый Волк отнял голову от земли и, подойдя к Игорю, ткнулся носом ему в плечо. Волколак рассеяно потрепал зверя по голове.
— Мы тебе так благодарны, — первой заговорила Маша, обращаясь к виле.
Она взяла ее прохладную руку и с благодарностью сжала. Вила с нескрываемым любопытством уставилась на Машу.
— Ты хранитель, так ведь? — спросила она.
— Да. Как ты узнала? — удивилась Маша.
— Почувствовала. За свою жизнь я встречала много хранителей. Можно сказать, что от них исходит одинаковый запах.