— Нет ничего невозможного, — ответил он.
Девушка тихо выдохнула. Поверила или нет?
— Наш разговор окончен? — спросил Ван.
Она кивнула.
— Тогда возвращайся. Никто из твоих друзей не должен знать, что мы встречались. Иначе они подумают, что ты решила перейти на темную сторону, и тогда они перестанут тебе доверять.
— Мне кажется, они так со мной не поступят. Мы же друзья, — неуверенно возразила Маша.
Ван печально усмехнулся.
— Я тоже так думал, однако от меня все отвернулись.
Маша снова хотела ему возразить, но он не дал ей этого сделать.
— Лучше скажи мне, как называется этот ритуал. У Гаяны весьма внушительная библиотека. Я попробую что-нибудь выяснить о нем.
— Арсений упоминал его название всего раз, — Маша нахмурила брови. — Кажется, он называется ритуалом черного солнца…
Ван невольно опустил голову и посмотрел на амулет, который висел у него на шее и был скрыт под плащом. Перед глазами встал символ солнца с двенадцатью искривленными лучами.
Символ черного солнца.
Ван всегда думал, что это — всего лишь оберег, через который ослабленный болезнью отец Гаяны передал ему свои колдовские силы. Неужели, этот медальон — не просто амулет? Может ли быть, что он имеет отношение к этому ритуалу?..
— Хорошо, — объявил Ван. — А теперь ступай.
Девушка взглянула на него еще раз и, развернувшись, пошла к озеру. Ван, приподняв голову, провожал ее взглядом.
Внезапно Маша остановилась, и, обернувшись, спросила:
— Почему ты скрываешь свое лицо?
Вопрос позабавил колдуна. Видимо, девчонка решила еще раз воспользоваться силой клятвы, которая уже перестала действовать. Однако он почему-то вдруг решил сказать ей правду:
— Не хочу тебя пугать.
— Все так плохо?
— Отчасти.
Хмыкнув, она отвернулась и пошла дальше, уже не оборачиваясь. Ван смотрел ей в след до тех пор, пока ее фигурка не скрылась во тьме, а потом щелкнул пальцами и в мгновение ока оказался в своих покоях. Скинул с себя тяжелый плащ и, облегченно вздохнув, завалился на постель.
— Какая ирония, — прошептал он, глядя в каменный потолок. — Моя жертва стала моим союзником.
***
Меф вошел в зал приемов как раз в тот момент, когда водяной закончил оправдываться перед Гаяной. Он тихо проскользнул внутрь и, бесшумно ступая по мягкому черному ковру, подошел к трону, на котором сидела раздраженная ведьма.
Вот уже вторая по счету попытка уничтожить хоть кого-то из сторонников хранителя с треском провалилась. Гаяна не могла понять: толи это нечисть вконец отупела, толи эта девчонка все же не так проста, как кажется. В первый вариант ведьме верилось больше, чем во второй.
Взглянув на стоящего перед ней тощего синюшного стрика с длинной седой бородой, облепленной засохшими водорослями, Гаяна поморщилась и молча указала ему на дверь. Водяной склонил свою вытянутую остроконечную голову в низком поклоне и, пятясь назад, пробубнил слова благодарности.
— Еще раз подведешь меня — осушу твое озеро и скормлю всех твоих русалок оголодавшим упырям, — закинув ногу на ногу, лениво заметила Гаяна.
Водяной пристыженно втянул жуткую голову в плечи и пробулькал что-то непонятное. Гаяна отмахнулась от него и перевела взгляд на стоящего перед троном болотника.
— Ты-то сможешь сделать все так, как я скажу? — спросила ведьма у угрюмого толстяка, с ног до головы облепленного грязью.
Болотник молча кивнул.
Ведьма подалась вперед и, опершись подбородком на тыльную сторону ладони, сказала:
— В ближайшее время к Гиблому лесу подъедут семеро путников. Твоя задача — любым способом помешать им объехать этот лес. Ты меня понял?
— Понял, — прохрипел болотник, выплевывая вместе со словами комья грязи.
Гаяна довольно улыбнулась.
Когда болотник ушлепал восвояси, ведьма повернулась к черту и поинтересовалась:
— Чем сегодня был занят Ван?
— Будто ты не знаешь, — съязвил Меф.
На его бледное лицо падала тень, скрывая ехидную ухмылку, и лишь хитрые глаза блестели ярко-красным пламенем. От этого взгляда делалась не по себе даже Гаяне, однако она всеми силами старалась не подавать вида.
— Сегодня у меня не было времени за ним наблюдать, — устало сказала ведьма.
Меф хмыкнул и пожал худыми плечами.
— В таком случае, ты не пропустила ничего интересного: он весь день провалялся на кушетке, попивая вино и пялясь в потолок.
— Ты уверен в этом? — спросила Гаяна, вставая с трона.
— Сомнения?
Ведьма неуверенно пожала плечами и, медленно спустившись по ступеням, поправила длинный шлейф своего иссиня-черного платья.
— У него слишком много свободы, — сказала она. — Разумеется, я не хочу его ограничивать, но раньше, когда его глаза светились обожанием, он бегал за мной как пес, выполняя все, что я попрошу.
— А сейчас? — спросил Меф.
Ведьма недовольно фыркнула.
— А сейчас он мой только после того, как посмотрит мне в глаза. И то ненадолго. В остальных случаях он делает то, что хочет, и это мне совершенно не нравится.
— Какое горе, — наигранно заметил красноглазый.
Он все еще стоял в тени, не показывая своего лица. Гаяну раздражало, когда она не могла видеть своего собеседника. С самого детства ведьма привыкла считывать с лиц эмоции и чувства, однако с Мефом такой фокус не проходил, даже когда тот стоял перед ней в свете дня.
— Могу я попросить тебя кое о чем? — осторожно спросила Гаяна.
— М-м-м?
— Проследи, чтобы Ван не натворил глупостей. Если он сделает что-то, из-за чего я не смогу осуществить задуманное, долгие годы подготовки превратятся в прах, и мне придется все начинать заново.
— Мне кажется, ты начинаешь считать, что я играю на твоей стороне, — сказал Меф, выходя из тени. — Повторюсь снова: я сохраняю нейтралитет. Мне плевать, что вы оба замышляете. Я просто наблюдаю со стороны и вмешиваюсь лишь тогда, когда сам того хочу.
Ведьма недовольно сжала алые губы, краем глаза наблюдая, как Меф медленно ходит вокруг нее, словно хищник, запугивающий свою жертву.
— Кстати, — вдруг заметил Меф. — Что-то я давно не видел Заряну. Неужели ты ее отпустила?
— Вот уж нет, — фыркнула Гаяна. — Я отправила ее на задание, по ту сторону Черного моря.
— И кто же у нас живет в тех краях? — промурлыкал Меф совсем рядом.
Гаяна вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она вовсе не хотела рассказывать ему такие подробности, но рот сам открывался и слова, как песня, проливались на свет. Усилием воли ведьма пыталась противостоять красноглазому черту, выведывающему ее секреты.
— Ну же, скажи, — упрашивал Меф. — Ты же знаешь, я не выдаю чужие тайны…
Скрипнули тяжелые входные двери, и в зал вошел чумазый и нечесаный домовой, который иногда исполнял роль посыльного. В маленьких ручках он сжимал скрученный пергамент. Ведьма облегченно выдохнула и стремительно зашагала к нему на встречу. Домовой поклонился и протянул ей пергамент с черной лентой. Ведьма развернула его и быстро пробежалась глазами по корявым рунам, выведенным красными чернилами.
— Что там? — полюбопытствовал Меф, заглянув в пергамент через плечо ведьмы.
— Это от Кощея, — довольно сказала Гаяна, прочитав послание. — Он ждет меня в гости.
— В го-о-ости? — громко протянул Меф. — Глодать кости?
Его внезапный хохот от собственной шутки оглушительным эхом отразился в высоких сводах зала. Гаяна проигнорировала это и, выйдя из зала, обратилась к стоящему на карауле стражнику-волколаку:
— Приготовь мне коня и десяток воинов. Я отбываю по делам.
Стражник не сдвинулся с места. Его затуманенный взгляд смотрел не на ведьму, а сквозь нее. Гаяна раздраженно повторила свой приказ, но волколак по-прежнему оставался на месте.
— Все никак не привыкнешь, что они слушаются только Вана и его мелкую ведьмочку? — ехидно поинтересовался Меф.