Когда Маша открыла глаза, то почувствовала, как все ее тело сотрясает дрожь, словно при ознобе. На губах все еще ощущались настойчивые поцелуи Ивана, а перед мысленным взором стояли его глаза, которые внезапно сделались черными как смоль.
— Маша, ты в порядке? — услышала она приглушенный голос Хала, будто он говорил откуда-то издалека.
Змей опустился рядом с ней на колени и приобнял за плечи.
— Ты разговаривала во сне, — сказал он. — Потом начала вертеться и размахивать руками.
— Правда? — хрипло спросила Маша.
Хал кивнул и крепче сжал ее плечи.
— Просто кошмар, — сказала девушка. — Просто кошмар…
— Дать воды?
Маша сдавлено кивнула. Хал поднялся на ноги и тихо зашагал к догоревшему костру, где лежали сумки с припасами. Маша огляделась по сторонам в поисках Ольги, которая обычно спала рядом. В лунном свете она почти сразу же разглядела подругу, которая лежала рядом с Серым Волком и Игорем.
Подул прохладный ветер, и Маша поежилась. Кинула завистливый взгляд на Ольгу, которой рядом с огромным шерстяным волком было наверняка тепло и уютно.
Пришел Хал и протянул бурдюк с водой. Маша сделала несколько глотков и, вздрогнув, чуть не выронила бурдюк. Змей коснулся своими горячими руками озябших пальцев девушки.
— Ты замерзла, — заключил он, нахмурившись.
— Сегодня прохладно. Да и Оля ушла, — Маша кивнула в сторону спящей охотницы. — Обычно она меня согревала.
— Значит, сегодня это сделаю я, — невозмутимо сказал Хал.
Щеки девушки вспыхнули.
— Что? Нет, не надо! — залепетала она.
— Ты ледяная. А я всегда горячий.
— Всегда? — попыталась отвлечь его Маша, отодвигаясь на безопасное расстояние.
Ее щеки вовсю горели огнем, а сердце колотилось как бешеное. Усилием воли Маша заставила себя не смотреть в сторону змея. С Иваном она чувствовала себя иначе. Мысли не скакали, как бараны через лавку. Сердце так сильно не колотилось, а щеки не пылали. С Иваном ей было легко и спокойно, в то время как Хал вызывал настоящую бурю чувств и эмоций.
— У нас кровь горячее, чем у людей, — объяснил змей, двигаясь ближе к девушке. — Иди сюда.
Он расставил руки в стороны и, улыбаясь, потянулся к Маше. Пискнув, девушка уклонилась и завалилась на покрывало.
— Тс-с-с, — шикнул Хал, прислонив палец к губам. — Всех перебудишь.
Маша прикрыла рот ладошкой. Смущение внезапно ушло на второй план, уступив место радости. Широкая улыбка змея и его неловкие попытки заключить ее в объятия развеселили Машу, отогнав мрачные мысли об Иване.
— Почему ты так хочешь меня согреть? — улыбаясь, тихо спросила девушка.
— Потому что ты холодная, а я не люблю все, что связано с холодом, — ответил Хал, поежившись. — Так что давай греться.
Он снова расставил в стороны руки. Не застёгнутый кафтан разошёлся в стороны, почти полностью обнажив грудь змея. Маша невольно скользнула взглядом по мускулистой фигуре Хала и снова зарделась.
— Я уже согрелась, — сказала девушка, отводя смущённый взгляд в сторону.
Это было правдой. Смущение согрело ее изнутри, и теперь Маша боялась, что ей станет не только тепло, но и жарко. И если Хал не отойдет подальше и не запахнет кафтан, то Маше будет грозить перегрев.
Не поверив ее словам, Хал схватил ее за руку и слегка сжал теплые пальцы девушки. Удовлетворенно кивнув, он отпустил Машину руку, от чего девушка неожиданно испытала разочарование. Ей нравилось, как его теплые ладони ободряюще касаются ее плеч, спины и рук.
— Попробуешь уснуть? — спросил Хал.
Хорошее настроение тут же покинуло девушку. Она боялась заснуть, ведь во сне непременно придет Иван, а она была не готова с ним разговаривать. Его черные глаза снова возникли в сознании Маши. Чужие, холодные и страшные, они пронизывали насквозь, вытачивая невидимые дыры в том, на кого были устремлены.
Что вообще это было: видение или явь?..
— Нет, я не хочу спать, — задумчиво пробормотала Маша.
— Я тоже, — признался Хал, устраиваясь рядом с девушкой.
Скрестив ноги как йог, он весело посмотрел на Машу и подмигнул ей левым глазом.
— Будем полуночничать, — заговорщицки предложил он.
Девушка согласно кивнула.
— До самого рассвета? — спросила она.
— До самого рассвета, — подтвердил Хал.
И они действительно просидели так до самого рассвета. Почти не разговаривая, смотрели на небо, которое постепенно начинало светлеть. Они даже не заметили, как у них за спинами взошло черное солнце и начало медленно подниматься в небо. С первыми его лучами проснулся Серый Волк, а с ним и Ольга с Игорем. Арсений с Елисеем проснулись последними. Быстро позавтракав остатками от ужина, друзья собрали вещи и снова отправились в путь.
День выдался пасмурным. К полудню ясное голубое небо превратилось в серое и унылое. Черное солнце сначала пыталось пробиться через плотную пелену туч, но вскоре сдалось и полностью скрылось из вида. Ветра почти не было, и вокруг стояла жуткая тишина, нарушаемая только топотом лошадиных копыт. Оглядываясь по сторонам, Маша вдруг подумала, что, наверно, так выглядит Чистилище: не холодно и не жарко, не светло и не темно, не шумно и не тихо. Никак. Просто никак.
Вскоре Маше надоел однотипный пейзаж и унылое серое небо. Ей хотелось положить голову на спину Ольги и немного подремать, но позволить себе этого она не могла. Черные глаза Ивана все еще всплывали в сознании Маши, заставляя тело невольно вздрагивать. Сегодня днем она не будет спать, и ночью тоже…
Хотя, возможно, ей все же стоило заснуть и поговорить о случившимся с Иваном, послушать его объяснения. Может, все это ей просто привиделось — бурная фантазия и уставший от путешествий организм сыграли с ней злую шутку. Однако Маша никак не могла позволить себе расслабиться и уснуть. Похоже, черные глаза Ивана напугали ее сильнее, чем она думала…
Через бесконечно долгие часы пути Елисей, который летел далеко впереди, внезапно вернулся и, спустившись на землю, принял человеческий облик. Все тут же остановились и уставились на него, ожидая, что тот скажет.
Елисей кинул мрачный взгляд в сторону леса, который возник на их пути.
— Вы знаете, что это за место? — спросил он, махнув в сторону чащи.
— Гиблый лес, — ответил Арсений.
Елисей одобрительно кивнул. Маша повернулась к лешему. В его прищуренном взгляде сквозило беспокойство. Хал тоже заметно напрягся.
Гиблый лес. Именно о нем рассказывал Ван. Там живет монстр, который чуть не убил Юду.
— В этом лесу опасны даже деревья, — мрачным голосом сказал Елисей. — Простым смертным не выбраться из него живыми. Говорят, в чаще обитает Одноглазое Лихо — жуткое чудище, которое ест людей. Оно…
— Можешь не продолжать запугивать нас, — перебила его Ольга. — Все итак поняли, что этот лес опасен. Просто обойдем его стороной и все.
Елисей устало вздохнул и сказал:
— У нас не получится.
— Что? Почему? — удивился Игорь.
— Потому что на десятки верст вокруг леса раскинулось болото, которого раньше здесь не было, — пояснил Елисей.
— Откуда оно взялось? — спросила Маша, выглядывая из-за спины Ольги.
Мужчина пожал плечами.
— Если честно, ему не видать конца и края. Кажется, оно постоянно расширяется, поглощая близлежащие поля и дороги. Если начать его обходить, то мы наверняка собьёмся с пути.
— Вы можете перелететь на мне, — предложил Хал. — Только придется оставить лошадей.
— И не только лошадей, — добавил Игорь, выразительно посмотрев на Серого Волка.
Зверь недовольно зарычал.
— А ты не сможешь перепрыгнуть через болото? — спросила у него Ольга.
— Мне нужно видеть, куда прыгать. Если там одно сплошное болото, без островков, я не смогу его преодолеть.
— Значит, летим, — подытожил Хал.
— А как же лошади? И некоторые вещи? — спросил Арсений. — Мы не сможем взять все с собой. Да и лететь на спине змея будет неудобно. Уж прости меня, Хал, но у тебя нет седла и уздечки.
Выражение лица змея стало виноватым.