— Я тоже не полечу, — подал голос Игорь. — Я боюсь высоты.
— Есть хоть что-то, чего ты не боишься? — едко поинтересовалась Ольга.
Волколак ничего ей не ответил. Все молчали, раздумывая о том, что им делать дальше.
— Тогда, остается лишь один путь, — прошептал Арсений, глядя в сторону Гиблого леса.
— Ты серьезно? — спросила Маша.
— А у тебя есть другие предложения?
Нет. Их не было. Ни у Маши, ни у кого-то еще.
— И все же, мне кажется, лучше полететь, — настаивал Хал.
Маша была с ним согласна, но остальные не хотели бросать лошадей, да и вообще боялись лететь на змее. Вариант с лесом и монстром, кажется, нравился им больше.
Маша извернулась и заглянула в непроницаемое лицо охотницы.
— Ты в порядке? — еле слышно спросила она.
— Это всего лишь лес, — нарочито беспечно сказала Ольга, но Маша уловила дрожь в ее голосе.
Ольга все еще боялась неизведанных лесов после того случая, когда на ее напала нечисть. Справится ли она со своим страхом, когда они будут пересекать лес, намного опаснее того, где охотница чуть не погибла?..
— Если идти по краю, то есть вероятность не наткнуться на Лихо, — сказал Елисей.
— Тебе легко говорить, — прорычал волк. — У тебя есть крылья.
— Я пойду с вами, — уверенно заявил Елисей. — Я же ваш проводник.
Его слова, призванные приободрить, не достигли своей цели. Лица у всех были напуганные и недовольные одновременно.
Гиблый лес внутри оказался в несколько раз ужаснее, чем снаружи. В нем росли мрачные, полуголые деревья с извивающимися, словно аспиды, ветвями. Их корни вылезали из-под земли, ожидая, когда невнимательный путник споткнётся о них и упадет в кучу перегнивших листьев. Лошади ступали медленно, их копыта то и дело наступали на валяющиеся на земле кости и с мерзким хрустом раздавливали их.
То и дело Маша слышала за спиной зловещий шёпот, но, оборачиваясь, не видела ничего, кроме темных, покрытых мхом стволов деревьев, на которых, ей мерещились жутковатые лица.
Друзья выстроились в ряд и осторожно брели по рыхлой, кисло пахнущей почве, стараясь держаться поближе к краю леса. Елисей шел впереди. Игорь и Серый Волк — следом за ним. Последними ехали Арсений и Хал. Маша то и дело оборачивалась, чтобы поймать настороженный взгляд Арсения и ободряющую улыбку Хала и убедиться, что с ними все в прядке.
В какой-то момент девушка отвлеклась на огромные, поросшие мхом грибы, растущие на жутком черном дереве. Они покрывали ствол снизу до верху, будто вереница ступенек, по которым могли бы взбираться наверх маленькие лесные жители. Вот только Маша еще ни разу не видела здесь ни одной живой души. Казалось, кроме них самих, в лесу больше никого не было.
В очередной раз она обернулась и удивленно уставилась в пустоту — Хал и Арсений пропали.
— Остановитесь! — закричала Маша. — Стойте!
— Ты чего орешь? — злобно шикнула а на нее Ольга.
— Хал и Арсений пропали! — заверещала Маша. — Их нет!
Ольга повернулась и охнула. Остановив лошадь, начала лихорадочно оглядываться вокруг.
— Ха-а-ал! — закричала охотница на весь лес. — Ар…
— Замолчи! — подлетел к ней разгневанный Елисей.
— Но наши друзья исчезли! — возмутилась Ольга.
— Если будешь орать, нас могут обнаружить твари, не менее опасные, чем само Лихо, — громко прошептал Елисей.
Маша возмущенно на него посмотрела.
— Тогда что нам делать?
— Двигаться дальше, — ответил Елисей. — Хал все же огромный крылатый змей. Он может обернуться и вылететь из чащи.
— Мы не бросим своих друзей, — заявил спрыгнувший с волка Игорь.
— А придется, — зашипел Елисей. — Если хотим благополучно пересечь этот чертов лес!
Он окинул оставшихся путников недовольным взглядом и уверенно двинулся дальше. Ольга ударила лошадь по бокам, и та пошла следом за Елисеем.
— Оля, мы должны их найти! — умоляюще шепнула Маша.
— Елисей прав. Они сильные и смогут о себе позаботиться, а нам надо двигаться дальше.
— И все же это неправильно, — заметил Игорь, идя рядом с Серым Волком.
— Что, храбрость взыграла? — поддела его охотница.
— Чувство долга по отношению к другу, — ответил Игорь.
— Тогда иди и ищи их, — фыркнула Ольга.
Игорь задумался, опустив голову вниз. Темные пряди упали на лоб, прикрыв глаза. Когда он поднял голову, его лицо озарила хитрая улыбка, а серые глаза блеснули уверенностью. Он ловко вскочил на спину волка и, прошептав ему что-то на ухо, весело махнул девушкам рукой.
— Игорь! Не смей! — крикнула Ольга, но было поздно.
Серый Волк прыгнул и тут же оказался в нескольких верстах от девушек. Ошарашенная Ольга, не моргая, смотрела им вслед.
— Слезай, — вдруг сказала она Маше.
— Что?..
— Слезай, говорю! Я поеду за ним.
— Никуда ты не поедешь!
Елисей схватил охотницу за руку и крепко сжал. Его светло-карие глаза пристально смотрели в ее, голубые.
— Мы должны выбраться из леса, — в который раз повторил он.
Ольга молчала. Ее грудь ходила ходуном от частого дыхания. То и дело она бросала взгляд в том направлении, где исчезли Игорь и Серый Волк.
— Добро, — хрипло произнесла охотница, успокоившись. — Продолжаем путь.
Втроем они последовали дальше. Жуткий шепот появлялся все чаще и становился все громче. Теперь его начала слышать и Ольга, которая, как и Маша, то и дело оглядывалась по сторонам с испуганными глазами.
— Кажется, это дерево мы уже проезжали, — заметила Маша, спустя некоторое время.
Ольга посмотрела на уродливо раздвоенный ствол, обросший черным мхом и склизкими грибами.
— Мы и в правду здесь уже были, — сказала охотница, останавливая лошадь.
Лицо Елисея было напряженным. Он нервно теребил висящий на поясе кинжал и недовольно поглядывал на раздвоенное дерево.
— Я поднимусь наверх и посмотрю, где мы, — наконец решил он. — Ждите здесь.
Сказав это, он превратился в орла и взлетел вверх, покинув мрачную лесную чащу. Девушки молча ждали его возвращения. Казалось, прошла целая вечность, но Елисея все не было.
— Кажется, с ним что-то случилось, — прошептала Маша, глядя в скрытое темными кронами деревьев небо.
— Получается, остались только мы, — срывающимся голосом заметила охотница.
Сзади вновь послышался потусторонний шепот. Маша испуганно прижалась к спине Ольги, и почувствовала, что охотницу трясет от страха. Не говоря ни слова, Ольга с силой ударила лошадь по бокам и пустила ее вскачь.
Они летели по мрачному лесу, не разбирая дороги. Это был безумный, необдуманный побег от невидимого врага, которого, возможно, даже и не было. Маша вдруг вспомнила старинную поговорку о том, что у страха глаза велики. Она хотела было сказать Ольге, чтобы та остановилась, но охотница вдруг сама потянула за уздцы, тормозя лошадь.
— Это еще что? — спросила Ольга, указывая вперед.
Маша выглянула из-за ее спины и увидела скошенную избушку, стены которой заросли черным мхом и поганками. Рядом с избушкой за кривой оградой блеяла скотина.
— Не думала, что здесь кто-то живет, — пробормотала Маша.
Внезапно из-за избушки вышел Игорь и удивленно уставился на девушек.
— А вы тут как оказались? — спросил он, глядя то на Ольгу, то на Машу.
Охотница спрыгнула с коня и стремительно направилась к волколаку.
— Ты идиот! — взвизгнула она, отвесив Игорю звонкую пощечину.
— С-с-с, — зашипел он, хватаясь за покрасневшую щеку.
Ольга злобно смотрела на стонущего волколака, а потом вдруг ее лицо сделалось грустным и усталым. Она вздохнула и тихо сказала:
— Я волновалась за тебя. Чуть не бросила Машку и не полетела следом за тобой…
Серые глаза Игоря просияли.
— А где волчара? — тут же сменила тему Ольга.
На ее щеках Маша заметила вспыхнувший румянец. Видеть подругу смущенной было непривычно.
— Мы нашли здешнего лешака, — начал рассказывать Игорь, все еще с восхищением глядя на Ольгу. — Ну и странный тип, я тебе скажу. Полная противоположность нашему Арсению. Хотел от нас сбежать, но Серый прыгнул на его и прижал лапами к земле. Мы спросили у него, где наши друзья. Он сначала молчал, но Серый пригрозил его съесть, и тогда лешак пообещал отвести нас к ним. Как только мы подошли к этой избушке, — Игорь кивнул на покосившееся жилище, — этот гад как ломанется обратно в чащу, только его и видели. Ну, Серый и погнался за ним, а я тут остался. Только вы-то что здесь делаете?