— Значит, у тебя все получится, — сказал он, снова прижимая Машу к себе. — Завтра я буду с нетерпением ждать тебя, — прошептал он ей в волосы.
— Я скоро приду, — отстранённо пообещала девушка.
Юноша не заметил смену интонации в ее голосе — он лишь сильнее прижал девушку к себе. Маша же серьезно задумалась о том, что она испытывает к Ивану.
Доверие?
Да, она ему определенно доверяла. Даже после того, как ей показалось, что у него черные глаза колдуна.
Любовь?
Скорее всего. Однако какова должна быть сила этой любви, чтобы освободить душу из подземного царства? И что бы случилось, если бы Маша не влюбилась в Ивана? Как тогда она бы его спасла?
— Стоп, — Маша подняла голову и посмотрела в теплые карие глаза. — Если ты знал, что одно из условий твоего освобождения — это любовь, то, получается, что ты нарочно влюбил меня в себя, чтобы спастись? Это был твой…план?
Глаза Ивана округлились, и на короткий миг Маше снова показалось, что они стали черными. Девушка моргнула и снова посмотрела на Ивана — перед ней были все те же удивленные светло-карие глаза.
Показалось, просто показалось.
— Это не так, — пробормотал Иван, отводя взгляд в сторону. — Любовь — понятие разностороннее. Она может быть родительской, дружеской и романтической. Я надеялся, что, подружившись со мной, ты начнешь испытывать ко мне дружескую любовь. Но я и не надеялся, что ты полюбишь меня как мужчину. Этого у меня и в мыслях не было…
Как мужчину? Она ведь так его любит? Как мужчину? Или как друга?
Или?..
***
— Вставай, соня! — голос Ольги клещами выдрал Машу из сна.
Девушка застонала и с трудом разлепила веки. Улыбающаяся во весь рот охотница стояла прямо над ней и держала в руках кусок хлеба.
— Твой завтрак, — она кинула еду Маше на живот. — Жуй и собирайся. Всем уже неймётся добраться до моря.
Маша нехотя поднялась и, жуя почерствевший хлеб, начла медленно собираться в дорогу. Утро вдалось прохладным, и девушка не стала убирать покрывало. Накинув его себе на плечи и дожевывая кусок хлеба, она неловко забралась в седло и, обхватив Ольгу за талию, дала понять, что готова ехать.
Спустя некоторое время до путников донесся размеренный шум морского прибоя. Воодушевленные концом пути, друзья ускорились и, быстро преодолев молодой хвойный лес, наконец-то воочию увидели море, волны которого с грохотом ударялись о скалистый берег.
Глядя на его поразительно черные воды, которые идеально соответствовали названию, Маша невольно вспомнила бездонные, пронизывающие насквозь глаза колдуна. Интересно, когда душа Вана вернется к нему, его глаза останутся такими же черными?
— Ты готова? — послышался рядом тихий голос Елисея.
Маша вздрогнула и обернулась. Все, кроме нее и Ольги, давно спешились и стояли рядом, тоскливо глядя на девушку. В глазах друзей читались волнение и грусть. Арсений подал ей руку, и Маша осторожно слезла с лошади. В зеленых глазах лешего мелькнуло беспокойство. На мгновение он крепко сжал ее руку, а потом одобряюще улыбнулся. И тогда Маша поняла, что они ее провожают. От осознания этого сердце болезненно сжалось в груди девушки.
Серый Волк вежливо поклонился Маше. Не удержавшись, она запустила руку в длинную шерсть и ласково потрепала зверя по голове. Игорь не стал церемониться и стиснул девушку в своих медвежьих объятиях так, что она пискнула.
— Будь осторожна, — шепнул ей на ухо волколак.
Маша сдавленно кивнула. Игорь широко улыбнулся ей своей ослепительной хулиганской улыбочкой, и сердце девушки защемило еще сильнее.
— Я не хочу отпускать тебя с этими двумя, — Ольга кинула злобный взгляд в сторону Хала и Елисея. — Я не доверяю обоим.
— Зато доверяю я, — твердо заявила Маша. — Не волнуйся, со мной все будет хорошо.
Ольга тяжело вздохнула, избегая смотреть Маше в глаза. Ей было трудно. Она хотела отправиться с ней, но, видимо, страшно боялась полета.
— И все же я должна лететь с тобой…
— Чем меньше людей, тем лучше, — подал голос Елисей. — Ориентироваться в мире Нави очень непросто даже мне. Следить за вами будет сложно, и кто-то из вас запросто может потеряться и сгинуть во мраке подземного царства.
Охотница в задумчивости пожевала нижнюю губу.
— Не переживай, я позабочусь о ней, — сказал подошедший к Маше Хал.
Положив руку на плечо девушки, он осторожно прижал ее к себе.
— Глаз с нее не спускай, змеюка, — стальным голосом произнесла Ольга, глядя на Хала убийственным взглядом.
— Ты готова? — снова спросил Елисей.
Маша кивнула.
— Иди ко мне, сестренка, — Ольга раскрыла руки, приглашая Машу в свои объятия.
Еле сдерживая слезы, девушка отстранилась от Хала и порывисто обняла охотницу, крепко стиснув руки у нее на шее.
— Обещай мне беречь себя, — прошептала Ольга.
— Обещаю, — пробормотала Маша.
Отстраняться от подруги не хотелось, но чем дальше она медлила, тем тяжелее было расстаться.
— Ты скоро вернешься, — начала успокаивать себя и Машу Ольга. — Я буду ждать тебя здесь. Мы все будем.
Собравшись с духом, Маша отстранилась от подруги и улыбнулась ей.
— Ну что вы нюни распустили? — прогремел Игорь. — Будто ее на войну провожаете. Она всего лишь спустится в подземное царство, найдет там душу этого паршивца колдуна, спасет ее и вернется к нам.
Улыбка Маши стала шире. Игорь всегда мог развеселить ее, и за это она была ему благодарна.
Остальные тоже улыбнулись.
— Летим? — поинтересовался Хал.
— Да.
— Можно, я первый? — спросил Елисей.
Не дождавшись ответа, он кинулся к самому краю скалы и, спрыгнув вниз, взмыл в небо уже в птичьем обличии.
Присвистнув, Игорь с завистью поглядел на орла и, переведя взгляд на Хала, спросил:
— А ты так можешь?
— Нет, — буркнул змей.
Он достал из дорожной сумки, висящей на седле его лошади, небольшое покрывало и, отойдя немного в сторону, выжидающе посмотрел на друзей.
— Может, все же отвернетесь? — спросил он после затянувшегося молчания.
— Ох, точно, — Маша хлопнула себя по лбу и повернулась к Халу спиной.
Закатив глаза, Ольга последовала ее примеру. Хмыкнув, Игорь тоже отвернулся. Серый Волк невозмутимо взглянул на Хала и, закрыв глаза, лег на землю. Спустя несколько мгновений Маша услышала утробное рычание за своей спиной. Обернувшись, она увидела огромного красавца-змея. Медная чешуя горела на солнце, а изумрудные глаза с интересом разглядывали девушку.
Маша уверенно подошла к Халу и осторожно забралась ему на спину. Как только она устроилась поудобнее, змей оттолкнулся от земли и стремительно взмыл в небо. От резкого старта сердце Маши ушло в пятки. Она открыла рот, чтобы закричать, но крик получился беззвучным. Поймав попутный ветер, Хал выпрямился и, плавно взмахивая крыльями, полетел вслед за орлом, который по сравнению со змеем, казался маленькой мушкой.
Прошло немало времени, прежде чем в бескрайнем Черном море Маша наконец увидела одинокий серо-зеленый остров. Неистовые волны бились о его каменистые берега, взбиваясь в пену, снова и снова отступая обратно, в черную морскую пучину.
— Так вот он какой, остров Буян, — сказала сама себе девушка, когда орел и змей начали плавно снижаться над жалким клочком земли посреди бушующего моря.
Когда они приземлились, Маша сразу же поинтересовалась у принявшего человеческий облик Елисея:
— И где камень?
За их спинами, шурша тканью, одевался Хал.
Елисей вскинул руку вперед и указал на густой березовый лес.
— Это нам еще по лесу чапать? — вздохнула девушка. — А почему нельзя было прямо рядом с камнем приземлиться?
— Потому что мне нужно было кое-что тебе рассказать, — ответил Елисей. — Видишь ли, войти в Навь будет не так-то просто.
— Почему? — не поняла Маша. — Ты же проводник. Разве ты мне не поможешь?
— Я могу помочь найти камень и провести тебя по миру Нави, но войти туда будет сложно.