Ван развернулся всем телом и, схватившись за решетку, сказал:
— Если бы я мог, то вытащил бы тебя отсюда! Спрятал бы там, где Гаяна бы тебя не нашла! Вот только нет в этом мире такого места… А я не смогу даже вывести тебя отсюда — по всем чертогам разгуливают упыри, которые следят за каждым моим шагом. Еще и Меф куда-то делся! Он бы меня прикрыл, а так, Гаяна наверняка уже знает, что я у тебя. Не идет за мной только потому, что уверена — твоя душа в безопасности, ведь, узнав об обмане, ты уже никогда не будешь моей тенью…
Его пальцы разжали прутья решетки, руки безвольно опустились, голова поникла. Выплеснув на Машу все, что беспокоило его все это время, колдун снова ушел в себя. Глядя на его отстраненное лицо, девушка подалась вперед и неуверенно протянула руку к Вану, желая коснуться сероватой кожи, но, передумав, шагнула назад и прижала руку к груди.
Его слова о внезапных чувствах к ней казались девушке нереальными, однако не затронуть ее душу они не могли. Она уже давно поняла, что он не такой плохой, каким его все считают. Да, его обман стал для нее шоком, но не более того. Заглянув в себя, Маша поняла, что испытывает к Вану жалость и что-то, отдаленно похожее на нежность, но никак не ненависть.
Поднявшись, Маша уверенно подошла к притихшему Вану и осторожно положила руку ему на голову. Колдун вздрогнул и поднял на девушку бездонные черные глаза. Маша осторожно погладила его по волосам и слабо улыбнулась. Она не могла сказать ему, что прощает. Пока не могла. Поэтому она решила передать свое прощение через этот жест и улыбку.
Несколько мгновений он непонимающе смотрел на нее, а потом, расшифровав это молчаливое послание, вдруг улыбнулся так, как улыбался ей во снах — ласково и нежно, по-детски радостно и наивно. От этой улыбки сердце Маши затрепетало. Ощущение того, что он — это половинка ее души, снова настигло девушку. Испугавшись внезапно нахлынувших на нее чувств, Маша убрала руку с головы колдуна и, отступив на шаг назад, попыталась успокоить взволнованное сердце.
— Ты уверен, что не получиться организовать мне побег? — успокоившись, спросила она.
Улыбка Вана слетела с его синеватых губ, на бледном лбу образовалась длинная морщинка, а брови нахмурились.
— Даже если у нас получиться обойти всех упырей, что маловероятно, и не наткнуться на Гаяну, то выбраться из горы у нас никак не выйдет — со вчерашнего дня все ходы и выходы запечатаны.
— Ты не сможешь их открыть?
Ван помотал головой.
— Гаяна использовала древние заклинания, о которых я ничего не знаю.
— Неужели больше нет никаких ходов или лазеек? — нахмурилась Маша.
— Нет. Она запечатала каждую дырочку в Чертоге. Разве что не тронула самую верхнюю, ведущую к вершине горы, но я пока не научился летать. Думаю, ты тоже.
Летать…
Робкая надежда затрепетала у Маши в груди. Обеими руками девушка схватилась за решетку и возбужденно зашептала:
— Зато летать может крылатый змей, и у меня есть один на примете. Ты сможешь с ним связаться? Как ты связывался со мной во сне.
— Лучше я сделаю это другим способом, — поморщился Ван. — Не хочу лезть в его рыжую голову.
— Только вот я не знаю, выбрался ли он из подземного царства…
— Сейчас узнаем, — пообещал колдун.
Сложив ладони вместе, он прошептал что-то в щель между ними и, отстранившись, начал медленно разлеплять их. Маша с удивлением наблюдала, как между его ладоней образуется небольшой прозрачный шарик, похожий на мыльный пузырь. Когда шарик слетел с рук колдуна и повис рядом с ним в воздухе, он повторил свои действия и создал еще один.
— Крылатый змей Хал, — сказал он одному из шаров и аккуратно на него дунул.
Шарик ожил и плавно полетел к выходу из темницы.
— Потребуется время, чтобы найти его, — провожая волшебный шар, сказал Ван. — Но если змей в мире Яви, то шар обязательно его найдет.
— Хорошо, — тихо сказала Маша, глядя, как колдун аккуратно прячет второй шар под плащ.
— А сейчас мне пора идти. Гаяна не должна ничего заподозрить.
Маша согласно кивнула. Ей вдруг стало грустно от того, что он собрался ее оставить. Ван поднял руки и, немного поколебавшись, неуверенно накрыл ими ладони Маши.
— Я всеми силами постараюсь вытащить тебя отсюда, веришь?
— Верю, — без раздумий ответила Маша.
***
Хал нашелся на удивление быстро. Увидев в шаре лицо Вана, змей зарычал и чуть не прихлопнул магический способ связи, который оказался на удивление юрким. После длительных криков и угроз, Хал все же согласился выслушать колдуна. Узнав, что Ван хочет помочь Маше бежать, змей вновь начал бушевать, обзывая колдуна лжецом и интриганом. Еще некоторое время понадобилось Вану, чтобы успокоить змея и убедить его прилететь на вершину Горного Чертога.
— Почему я должен верить, что тот, кто раньше желал Марье зла, вдруг захотел ей помочь? — проревел змей.
— Если хочешь спасти ее, то тебе придется мне поверить, — сухо сказал Ван. — Тебе же она поверила, после того, как ты ее украл.
Слова попали в цель. Змей перестал бушевать и задумался.
— Я прилечу, — наконец согласился Хал, недоверчиво глядя в шар. — Но если ты меня обманешь, я превращу твои чертоги в руины!
— Да-да-да, — устало произнес Ван и, взмахнув рукой, прервал связь.
Шар бесшумно лопнул в воздухе.
Хал должен был прилететь к рассвету, когда Гаяна будет спать. До этого времени Ван должен был подумать, как незаметно провести Машу по коридорам Горного Чертога и не попасться на глаза упырям — новым верным слугам ведьмы.
Выйдя из своих покоев, Ван медленно побрел по дороге, которая вела к вершине горы. Делая вид, что бесцельно прогуливается по своим владениям, он на самом деле разведывал обстановку и запоминал количество и размещение охраны.
Почти у каждых дверей стояло по четыре вооруженных стражника, и еще несколько отрядов постоянно патрулировали коридоры. Ван вспомнил, как в прошлой жизни играл у друга в разные РПГ-игры, где надо было незаметно пройти через охраняемые места, осторожно и тихо убивая врагов. В игре все было просто, а вот в реальности — нет. Да и как вообще можно было тихо убить упыря, не имея при этом запаса осиновых кольев, как у Ван Хельсинга? Если бы только у колдуна остались контролируемые Веданой волколаки, но Гаяна убила их всех и каким-то образом воскресила. Теперь они, как и остальные упыри, полностью подчинялись ведьме.
Подумав о том, что он вовремя спровадил назад большую часть армии волколаков вместе с молодыми княжичами, Ван мысленно добавил себе несколько балов к карме. Когда он впервые увидел жуткую армию Гаяны, то сразу понял, что без некромантии здесь не обошлось. Разумеется, Гаяна не могла сама поднять разом столько трупов. Единственный, кто на это способен, повелевает подземным царством, и, как узнал Ван из некоторых книг, которые ему удалось выкрасть у Гаяны, заинтересован в том, чтобы барьер между мирами пал. Так что без Кощея тут явно не обошлось. Даже сам Меф недавно намекал Вану, что Гаяна «ушла в гости, глодать кости», заметно выделив голосом последнее слово.
Проходя мимо покоев Гаяны, Ван остановился и, тихо приоткрыв дверь, осторожно шмыгнул внутрь. В покоях царили полумрак и прохлада. Ведьма в одежде спала на застланной постели. Наполовину сгоревшая свеча, стоящая на прикроватном столике, освещала лицо спящей. Как и все люди, во сне Гаяна выглядела милой и беззащитной, но Ван знал, что скрывалось за этими на первый взгляд милыми чертами лица.
Осторожно взяв свечу, колдун на цыпочках подошел к вырезанным в стене полкам, на которых стояли увесистые фолианты в кожаных переплетах. Вытащил пару книг и, поставив свечу на пол, сел рядом с ней и начал тихо листать страницы, ища любое упоминание о ритуале черного солнца.
В основном ему встречались разные трактовки этого символа, из которых он узнал, что черное солнце — это пустота и одновременно начало, солнце мира Нави, которое не светит и не греет.